「バレーボール女子・世界選手権・２次リーグ、日本２－３ブラジル」（１１日、日本ガイシホール）

　２次リーグ最終戦が行われ、Ｅ組で世界ランキング６位の日本は同４位ブラジルに２－３で敗れたが、７勝２敗の勝ち点２２として同組２位で６強による３次リーグに進んだ。１セット奪取が２次リーグ突破条件だった日本は、荒木絵里香（トヨタ車体）のサーブなどで第１セットを先取。早々に３次進出切符をつかみ、第２セットも連取したが、続く３セットを落として逆転負けした。

　試合には負けたが、得たものは大きい。日本は途中出場、石井のスパイクや荒木の２連続サービスエースなどで第１セットを先取。早々に２次リーグ突破条件をクリアした。

　中田監督も「メダルを取るために必要なことだったので、とりあえず進出が決まって良かった」と安どの表情。しかしマッチポイントまで奪いながらの逆転負けに「敗因は集中力が切れたのかな」と首をひねった。選手も「ストレートで勝ちたかった」「負けて悔しい」と口をそろえた。

　今大会のテーマは「覇気」。８月のアジア大会後、選手で決めた。指揮官から言われる「コートの中でしゃべる」ことや、チーム全体の静かな雰囲気を打破したいという思いを込め、最年長の荒木が提案。練習中は白板に記し、大会中は全員の名前と覇気の２文字が書かれた旗を掲げている。

　金星を挙げたセルビア戦など、激戦の中でチームとしてのたくましさを体得。一方で、歯車が狂うと立て直せない弱さもまだ残る。本当の意味での“覇気”をまとえるか。ここからが本当の勝負だ。