「Ｔリーグ、東京３－１彩たま」（２４日、両国国技館）

　卓球の新リーグが２４日、東京・両国国技館に５６２４人の観衆を集めて男子１試合が行われて開幕し、優勝候補の東京が彩たまに３－１で勝った。第１試合のダブルスで水谷隼（２９）、松平健太組が鄭栄植（韓国）、平野友樹組に２－０で先勝し、第２試合以降のシングルスは大島祐哉が３－１で吉村真晴を、第３試合は張本智和（１５）が黄鎮廷（香港）に３－０でそれぞれ勝利。第４試合の水谷は鄭栄植に２－３で敗れた。女子は２５日に名古屋－日本生命で開幕する。

　水谷が打つ。張本が叫ぶ－。日本卓球界の歴史を変えるＴリーグが華々しくスタートした。両国国技館のど真ん中に置かれた、たった一つの卓球台を挟んだ世界レベルの戦いに、四方の卓球ファンから熱い視線が集まった。

　歴史的一戦を誰よりも待ちわびていたのが、エース水谷だった。「ものすごく特別な試合で興奮したし、今までにないくらい緊張した」。第１試合からいきなり登場すると、第４試合でもダイナミックな応酬で国技館をドッと沸かせた。

　卓球界のカリスマが長年心待ちにしていたのが、日本でのプロリーグだった。今まで国内で世界レベルの実戦を恒常的にはできず、拠点は海外。ただ、自身がリオデジャネイロ五輪でメダル２つを獲得し、注目を集めたことでＴリーグへの機運を一気に高め、ついにこの日にこぎ着けた。

　「卓球ブームというか、すごくいい流れがきているので、それを東京五輪まで持っていくにはＴリーグがカギになる。成功すれば父兄や子供の中で卓球を始めてくれる人が増えるし、プロを目指す人も増える。必然的にスポンサーもついたり、卓球界の発展につながる」

　並々ならぬ思いで立った国技館で一番の声援を受けた。「最初はどれだけ入るかわからなかったが、たくさん来てくれて取材もたくさん。盛り上がりを感じた」。観客も手探り状態でエールやコールを響かせた。ヤジも混じったが、水谷はニヤリ。「四方からいろんな声が聞こえてきたけど僕はそういうのが好き。もっともっといろんなヤジを聞きたい」。市民権を得るためのステップを楽しんだ。

　Ｔリーグ創設のために約１０年奔走してきた松下浩二チェアマンは「ホッとした」と一息つきつつ、試合時間などには改善の余地も挙げ「８０点」と採点。「満足はしていない。もっとお客さんに喜んでもらえるようにしたい」。大きな一歩を踏み出したが、挑戦は始まったばかりだ。