「ＮＢＡ、グリズリーズ１１７－９６サンズ」（２７日、メンフィス）

　米プロバスケットボールＮＢＡ、グリズリーズの渡辺雄太（２４）が本拠地テネシー州メンフィスでのサンズ戦に初めて出場選手登録されて途中出場し、日本選手としては２００４年にサンズでプレーした田臥勇太（栃木）以来１４季ぶり２人目となるＮＢＡ出場を果たした。主力に故障者が相次ぎ、開幕５試合目で昇格。２５点の大差がついた最終第４クオーター途中から４分３１秒出場してフリースローによる２得点、２リバウンドを記録した。チームは１１７－９６で快勝し、３勝２敗とした。

　最高峰のステージで、渡辺が大きな一歩を踏み出した。「今日プレーできたことで一歩先に進めた。日本で応援してくれる人や家族、恩師、友達は喜んでくれていると思う」。高校卒業後の約５年前に渡米。バスケットボールの本場での武者修行を支えてくれた周囲への感謝を口にした。

　チームはパーソンズら故障者が相次ぎ、ベンチ入りのチャンスを得た。大差がついた第４Ｑ残り４分３１秒で声が掛かった。身長２０６センチの２４歳はリバウンドで体を張り、速攻では先頭を走った。「短い時間で誰でもできる当たり前の事をやろうと思い、それはできた」とうなずいた。

　ハイライトは残り１分４０秒。体を回転させながらゴール下に切り込んでジャンプシュートへ。持ち味の俊敏な動きがファウルを誘った。フリースローを２本とも決めて初得点も記録した。

　渡米時、すぐは英語を話せず、無名の存在だった。プレップスクール（大学進学準備校）を経て入ったジョージワシントン大では、屈強な米国選手に吹っ飛ばされ、長距離の遠征時は寮に戻るのが深夜を過ぎる時もあった。勉強にも追われ「精神的にしんどい時もあった」と述懐する。

　飽くなき向上心が練習と勉強に没頭させた。大学のジョセフ監督は夜遅くに体育館へ行くと、練習している姿を何度も目撃したという。シャイで控えめの性格は米国でもまれてたくましくなった。

　５月に大学を卒業。７月に下部チームに所属しながら一定期間ＮＢＡに出場が可能なツーウエー契約を結んでいた。ＮＢＡ昇格日数が限定された契約で次の出番がいつかは見通せない。

　俊敏さを生かした守備と３点シュートを武器とする男は言った。「自分の強みを伸ばすことが一番大事。守備力もシュート力も磨けばもっと長い時間プレーできるようになる」。これだけでは満足していない。チャンスを生かしてはい上がる強い決意を示した。