「世界体操・男子団体総合、決勝」（２９日、ドーハ）

　体操の２０２０年東京五輪予選を兼ねた世界選手権の男子団体総合決勝が行われ、１６年リオデジャネイロ五輪金メダルで２連覇を目指す予選３位の日本は、２５３・７４４点で３位だった。連覇は逃したが、全競技を通じて初めての自力での五輪切符を獲得した。中国が２５６・６３４点で２大会ぶりの優勝。ロシアが２５６・５８５点で２位だった。

　予選からの嫌なムードも、断ち切れそうになった流れも、なんとかしてしまうからこその大黒柱だ。９月に発症した右足首の故障により、床と跳馬の演技ができない主将の内村航平（２９）＝リンガーハット＝だったが、右足を引きずりながらも渾身の演技を見せ、五輪切符死守の立役者となった。

　「僕が流れを作らないと今日はグダグダになってしまいそうだった。命を懸けるぐらいの意気込みだった」。

　予選では自身を含め３人が落下したあん馬からのスタート。最初の演技者を託されると、安定感抜群の演技で１４・１３３点をマーク。日本の３人の中でトップの得点を稼ぎ流れを作った。続くつり輪でも出来栄えを示すＥスコア８・５点の美しい演技で日本トップの１４・２００点。完全に日本を勢いにのせた。

　だが、平行棒で第１演技者の田中がまさかの落下。優勝を争う中で痛恨のミスとなったが、直後の内村がほぼ完ぺきな演技でリカバー。再び流れをつないだ。最後の出番となった鉄棒でも貫録の演技で、日本トップの１４・４００点。「目指していた色ではないけど、最低限はクリアできた。でもやっぱり団体は面白いですね。また新しい色が増えた」と、ホッとした表情で汗を拭った。

　１５年世界選手権、１６年リオ五輪と守り続けてきた団体世界王座からは陥落。１位中国、２位ロシアとの得点差は約３点。それぞれミスが出ての結果だけに、この得点差は現状の力差とみていい。「ここからどう中国、ロシアとの差を埋めていくか」。集大成となる２０年東京五輪で再び日本が頂点に立つために、内村はまだまだ柱であり続ける。