「ラグビー・テストマッチ、日本３１－６９ニュージーランド」（３日、味の素スタジアム）

　世界ランク１１位の日本代表は、Ｗ杯２連覇中で同１位のニュージーランド代表と秋シーズン最初のテストマッチを行い、３１－６９で敗れた。日本はニュージーランドから６度目の対戦で過去最多得点を奪ったが、対戦成績は日本の６戦全敗となった。日本は今後、英国遠征に向かい、１７日にイングランド、２４日にＷ杯開幕戦の相手ロシアと戦う。

　歴然とした力の差の中に、確かな成長の跡を刻んだ。会見で「今回の結果は残念で、がっかりしている」と切り出したジョセフＨＣ。「オールブラックス相手に５トライ。いい兆し。成長だと思う」と成果を口にした。

　過去５回の対戦は惨敗の歴史だった。５戦合計で４トライ、直近の１３年はノートライだったが、この日は５トライ。３１得点は９５年の１７点をはるかに上回る最多得点。得点差３８も過去最少だ。

　美しいトライは後半３０分だった。ＷＴＢ福岡が、立て続けに３人を右手で突き放して左サイドを突破。内を走るＦＢ松田、ＣＴＢラファエレとつないで決めたシーン。「内側からのサポートも来たし、強さを出して粘ることができたのは収穫」と福岡。５年前の対戦時、トライ寸前で阻止された男は成長の跡を刻んだ。

　課題は１０トライを許した守備。プロップ稲垣は「アタックし続ける最中の１つのミスが失点につながる」とスキを逃さない相手の強さに言及。「あれをわれわれがやらないと。１つのスタンダードになる」と話した。

　フランカーのリーチ主将は「世界の厳しさがよく分かった。自分たちの練習の中で厳しくやっているつもりだったが、それ以上厳しくやらなきゃいけない」と誓う。肌で感じた世界最高峰。来年９月２０日、同じ味の素スタジアムで迎えるＷ杯開幕戦。日本はさらに進化する。