「スピードスケート・Ｗ杯」（１６日、明治北海道十勝オーバル）

　開幕し、女子５００メートルで平昌冬季五輪女王の小平奈緒（３２）＝相沢病院＝が３７秒４９で優勝した。この種目では２季前から国内外で３０レース無敗。世界記録を保持する１０００メートルと合わせてＷ杯通算２０勝に到達した。高木美帆（日体大助手）は６位。女子団体追い抜きは高木美、高木菜那（日本電産サンキョー）佐藤綾乃（高崎健康福祉大）で組んだ平昌五輪金メダルの日本が２分５７秒８０で優勝した。Ｗ杯では２季前から８連勝となった。

　今季のＷ杯開幕戦で節目の勝利を飾った。小平は女子５００メートルで快勝し、Ｗ杯通算勝利は２０、国内外での連勝は３０に到達した。最近では際立つタイムではなかったが「大きなミスがあっても勝てる実力を備えていることが分かった」と大きくうなずいた。

　連勝が始まった約２年前より１００メートルの通過タイムが０・１秒以上速くなり、格段に中盤以降の伸びが増した。この日は外側のレーンからのスタートで、内径の小さい後半のカーブにうまく対応できなかった。バランスを崩し「終盤に左足で右足を蹴ってしまった」とばつが悪そうに話した。

　今や押しも押されもせぬスピードスケート界の顔だが、現状にあぐらをかくことはない。「常に自分に挑戦したい」。競技への真摯（しんし）な姿勢は、思うように勝てなかった頃と変わらない。