「ラグビー・テストマッチ、イングランド３５－１５日本」（１７日、トゥイッケナム）

　世界ランク１１位の日本代表は、英国での「リポビタンＤツアー２０１８」で同４位のイングランド代表を苦しめた。前半はＣＴＢ中村亮土（２７）＝サントリー、フランカーのリーチ・マイケル主将（３０）＝東芝＝のトライなどで１５－１０とリード。後半は１５年Ｗ杯で日本を指揮したエディー・ジョーンズ監督が率いる相手に３トライを奪われ、１５－３５で逆転負けした。対戦成績は日本の９戦全敗となったが、世界トップクラスと互角に渡り合った手応えは大きかった。日本は２４日には英グロスターで１９年Ｗ杯開幕戦の相手、世界１９位のロシアと対戦する。

　聖地に集まった８万１１５１人の大観衆を、ざわつかせた。開始３分に先制トライを許したが、その後は日本が終始攻勢に出た。中村のトライで逆転。同点とされたが、リーチが勝ち越しトライを奪った。前半を終えて１５－１０。大観衆の目に、想定外のシーンを映し出して見せた。

　ジョセフ・ヘッドコーチは「トゥイッケナムで自分たちのパフォーマンスを発揮できたのは一つの収穫。後半に流れを失って（勝利を）逃してしまったのは課題」と一定の評価をした。

　大健闘。その要因をリーチは「一番成長したところはブレークダウン（タックル後の密集でのボールの奪い合い）のところ」と言う。３１－６９で敗れた３日のニュージーランド戦で敗因となったプレーだった。

　この一週間はブレークダウンの修正に特化して練習してきた。中村は「速くいくことと、体を低くすることを意識してやってきた」と説明。密集に相手より速く到達し、低く当たって優位な体制をつくる。“速く、低く”をテーマに、フィジカル自慢の相手を圧倒。大きな成果を上げた。

　収穫だらけの前半から、後半は一転。相手が戦術に対応し、レギュラークラスを続々投入すると一方的にやられた。リーチは「勝っていた試合に負けた。自分たちが課題にしていた後半立ち上がりの１０分。そこがうまくいかなかった」と修正点を挙げて、「ガッカリ」と金星を逃した一戦を形容した。

　それでもベテラン勢が口にしたのは確かな手応えだった。ＳＨ田中は「前半はクリーンにボールを出せていた。８０分続けられれば勝つ可能性は高くなる」。ＷＴＢ山田は「一週間で準備して、それを遂行できた。選手の理解力と遂行力は上がっている。違う相手になっても違うラグビーができる」。Ｗ杯まで約１０カ月。聖地でつかんだものは、限りなく大きい。