「バドミントン・全日本総合選手権」（２日、駒沢体育館）

　各種目の決勝が行われ、男子シングルスは世界王者の桃田賢斗（２４）＝ＮＴＴ東日本＝が、世界ランク９位の西本拳太（トナミ運輸）を２－１で下し、３年ぶり２度目の優勝を果たした。女子シングルスは世界ランク２位の山口茜（２１）＝再春館製薬所＝が、１７年世界女王の奥原希望（日本ユニシス）を２－１で退けて２年連続３度目の制覇。同ダブルスは世界ランク１位の福島由紀（２５）、広田彩花（２４）組（岐阜トリッキーパンダース）が２連覇し、男子ダブルスは園田啓悟、嘉村健士組（トナミ運輸）が２年ぶり３度目の優勝。混合ダブルスは渡辺勇大、東野有紗（日本ユニシス）組が２連覇した。

　プレッシャーから解放されると、桃田は膝から崩れ落ちた。「全日本総合の優勝は自分だけのものではない。いろんな方の応援もじかに聞こえるし、自分の中でも自信になる」。３年ぶりの日本一奪還に両拳を握りしめた後、満員の観客に丁寧に頭を下げた。

　「この１年積み上げてきたものを自信を持って出せた」。世界選手権制覇や世界ランク１位など、完全復活どころかキャリアハイとなった今季の集大成。足を動かして粘り強く球を拾い、真骨頂のネットプレーやスマッシュを決めると観客からは拍手とため息が漏れた。

　「技術どうこうじゃなく気持ちの勝負」。最終ゲームまでもつれたものの、執念という最大の武器で粘る相手をねじ伏せた。

　同じタイトルでも初優勝した３年前とは重みが違う。「あの頃は試合に出るのが当たり前、海外大会に出るのが当たり前という甘い自分がいた」。違法賭博による１６年４月から１年間の謹慎処分を経て復帰した昨年も、反省して成長した姿を全日本総合で見せようとしたが、気負い過ぎて空回り。準々決勝で敗退し「いろんなことを考えて、自分らしさを出せずに終わってしまった」と唇をかんだ。

　日本の頂点に立たないまま日本代表に復帰した今年。国際舞台では快進撃したが、ずっと心残りがあった。今年も緊張に襲われて序盤は手も足も震えたが、競技復帰に向けて支えてくれた人の顔や、世界の最前線で戦った自負が背中を押した。

　「３年間、いろんな人に支えられた。これからもこの気持ちを忘れず全力で戦いたい」。五輪代表レースが始まる１９年へ。真のエースとして出撃準備は整った。