「福岡国際マラソン」（２日、平和台陸上競技場発着）

　来年９月の東京五輪代表選考会「グランドチャンピオンシップ＝ＭＧＣ」と、１９年世界選手権（カタール・ドーハ）の代表選考を兼ねて行われ、４度目のマラソン挑戦となった服部勇馬（２５）＝トヨタ自動車＝が、３８キロ付近からのスパートで抜けだし、日本歴代８位となる２時間７分２７秒の好記録で初優勝した。日本勢の優勝は０４年大会の尾方剛以来１４年ぶりで、ＭＧＣの出場権を獲得した。

　高らかな“いななき”が、復活の機運が高まる日本男子マラソンに新星の誕生を告げた。目標としていた２時間７分３０秒を突破し、満面の笑みでゴールテープを切った服部は両拳を突き上げると、帽子を放り投げ、再び右拳を振り上げながら雄たけびを上げた。

　「すごくうれしくて。練習でやってきた成果を出せた」

　苦しめられてきた“壁”をぶち破った。前日本記録保持者の設楽悠太（ホンダ）の２学年下で入学した東洋大時代から、将来的なマラソンでの飛躍を期待され続けてきた。同大学の酒井俊幸監督は「本当はリオ五輪に出したかった」と振り返る。大学４年時に出場し、初マラソンとなった１６年東京では、３５キロで一度日本人トップに立つレースを見せたが、急失速し１２位。そこからは“３５キロの壁”にぶち当たり、失速するレースが続いていた。

　転機となったのは、今年７月の日本陸連主催の米ボルダーでの高地合宿。後にアジア大会で金メダルを獲得した井上大仁（ＭＨＰＳ）の練習量、質に、自分の甘さを痛感した。

　練習メニューを見直し、４０キロ以上の距離走は２、３回だったのを、４０キロ７回、４５キロ１回の計８回に。月間の練習距離は３００キロ以上増え、１０００キロを超えた。

　手法も見直した。ジョギングでも、スピードを上げる練習でも、普段のレース時と同じフォームで走ることを意識。フォームが崩れるほどスピードを上げないことで、崩れない“型”を体に染みこませた。

　３６キロで外国人２人との争いになった時、一度、スパートをちゅうちょした。「ビビっていた。怖かった。また失速するんじゃないかと」。それでも最後は覚悟を決めて前に出た。取り組みは実を結び、これまで立ちはだかってきた“壁”を突破した。

　「もっと勝負強さを身に付けていきたい」。両親が優しい馬の目が好きだったことから、兄弟の名には全員「馬」がついている。日本記録が２度塗り替えられ、アジア大会金メダリストも誕生した日本男子マラソン復活の一年の最後に現れた新星。現在の勢力図を一気に差し切るだけの“末脚”を秘めている。