「卓球・グランドファイナル」（１６日、仁川）

　各種目の決勝が行われ、男子シングルスで世界ランキング５位の張本智和（１５）＝エリートアカデミー＝が同４位の林高遠（中国）を４－１で破り、初の頂点に輝いた。１５歳１７２日での優勝は、男女シングルスで大会史上最年少。日本選手の男子シングルス制覇は２０１４年の水谷隼（木下グループ）以来３度目。張本は第２ゲームを取られて１－１となったが、その後３ゲームを連取した。

　張本はワールドツアーやＴリーグにも参戦し、最近はイベントやＣＭにも出演するなど多忙を極めている。それでも泣き言は聞いたことがない。「練習も大事だけど、卓球が好きな人が増えてほしい」と卓球界を代表する自覚も芽生え始めた。

　五輪での金メダルを強く意識したきっかけの１つは、１０月に引退した福原愛さんの存在だ。同郷の仙台市出身という縁もあり、１２年ロンドン五輪直後の愛ちゃんが、たまたま通っていた小学校を訪問。実際にメダルを触らせてもらい、「これが五輪のメダルなんだと。初めて見たので感動した」と、その重みを覚えているという。

　卓球人気を押し上げた福原さんの意思を引き継ぐ覚悟だが、張本は自身が１番“目立つ”方法をよく知っている。「自分は試合で勝って注目を集めたい」。最年少Ｖ記録をこれでもかと並び立てた天才少年の次なる目標は、来年の世界選手権Ｖ。そして東京五輪の金メダルしかない。