日本ラグビーフットボール協会は１６日、都内でトップリーグ年間表彰式を行った。司令塔として神戸製鋼を優勝に導いた世界的ＳＯダン・カーター（３６）が、ＭＶＰとベストキッカーを受賞した。新人賞には７トライをあげた岡田優輝（２３）＝トヨタ自動車＝を選出。フェアプレーチーム賞はヤマハ発動機が選ばれた。ベストフィフティーンに選ばれた日本代表のリーチ・マイケル主将（３０）＝東芝＝はＷ杯前最後のオフをフィジーで文明を遮断して過ごすプランを語った。

　文句なしのＭＶＰ。壇上に上がったカーターは前日の勝負師の顔から、温和な表情に変わっていた。「長年やってきて、この状態でＭＶＰをとれたことを誇りに思います」と思いを語った。

　突出した能力を持ちながら、根底にあるのは“チーム”として勝つ思い。「チームメートに少しでも貢献したい、それができることを示したかった」とプレー時の心境を明かす。だからこそ「自分自身も助けられてプレーしやすかった。個人的な賞は少し恥ずかしい」と仲間に感謝した。

　この日はベストキッカーも受賞した。キック成功率８６・２％は、次点のギタウ（サントリー）の７６・９％をはるかに上回る。ＰＧに限れば成功率は１００％。「（キックは）練習すればするほど、その努力が報われるもの」と秘訣（ひけつ）を明かした。

　日本での生活でその文化に触れた。「日本食のおいしさは突出している。フランスも料理で有名だが、本当に日本食は秀逸」と絶賛。拠点の神戸、訪れた京都に魅了されて、「来年のＷ杯は日本の美しさ、素晴らしさを世界に示すチャンス」と熱く語った。

　当初のプランではあと１年で現役を終える考え。その先の可能性を聞かれて「体との相談ですね。３６歳なので」と冗談交じりに笑う。「来日は自分の人生の中でもベストな決断だった」。その笑顔は充実感に満ちていた。