「全国高校駅伝・男子」（２３日、西京極陸上競技場発着、男子７区間４２・１９５キロ）

　男子の世羅（広島）は２時間２分２３秒で２位となった。４区で留学生のジョン・ムワニキ（１年）が区間記録に並ぶ２２分３２秒の快走でトップに立ったが、６区で倉敷（岡山）に逆転された。最多１０度目の優勝は惜しくも逃したが、昨年の２０位から大躍進。２年生以下が多いチームは来年の頂点を誓った。倉敷（岡山）が２時間２分９秒で２年ぶり２度目の優勝を飾った。

　アンカーの倉本玄太（２年）はゴールすると、顔をくしゃくしゃにして両手を合わせた。トラック外のテントへ向かう間もむせび泣き、チームメートに肩を抱かれる。届かなかった３年ぶりの栄冠。悔しさが募った。

　描いていたプランは、序盤は食らいつき４区のムワニキで逆転。５区以降がそのリードを守るというものだった。１区の梶山林太郎（３年）が６位で終えると、その後も着実にタイムを刻み、想定通りにレースが進んだ。

　留学生ランナーの多くが３区で起用されている。だが、岩本監督はムワニキの適性を見極め、下りが多い４区で起用した。「貯金ができたし、予想以上の出来だった」。３位でバトンを受けたムワニキは大きなストライドでグングン加速し、５キロ過ぎにトップに躍り出た。同校の卒業生でもあるカロキが０８年に樹立した区間記録と並ぶ走りは圧巻だった。

　プランが崩れたのは終盤。６区の北村惇生（２年）が２・８キロ過ぎで逆転されると、１３秒差でたすきを受けた倉本も、５０００メートルの持ちタイムでは倉敷のアンカー井田を上回っていたものの追い付くことはできなかった。

　「４区で優勝への視界が開けたけど６、７区で足が動かなかった。起用したのは僕だから。優勝を狙っていたから（悔しさは）当然ある」。岩本監督は時折、唇をかみしめながら言葉を紡いだ。

　１５年連続４８度目の出場。出場回数は今大会参加校で最多だ。さらに１４、１５年で２連覇しており９度の優勝回数も歴代単独トップに立つ。昨年はまさかの２０位に沈んだが、チームを立て直し、今年の成績につなげた。

　だが、強豪校だけに２位で満足することはない。補欠を含めた１０人中、７人が２年生以下と若い。「強い気持ちを練習にぶつけて、来年は絶対に優勝したい」と倉本。岩本監督も「ゼロからのスタートになるが、残る生徒が多い。それが良い方向に向かってくれれば」と力を込めた。準優勝を新たな力に変えて、スタートラインに立つ。