「全国高校ラグビー・準決勝、大坂桐蔭３１－１７流通経大柏」（５日、花園ラグビー場）

　準決勝２試合が行われ、悲願の初優勝を目指す前回準Ｖの大阪桐蔭（大阪第１）はフランカー河村レイジ（３年）の２トライなどで、流通経大柏（千葉）を３１－１７で下し、２大会連続２度目の決勝進出を果たした。東福岡と両校優勝だった第９０回大会以来８大会ぶり２度目の優勝を狙う、春の選抜王者・桐蔭学園（神奈川）は４６－３８で東福岡とのＡシード対決を制し、３大会ぶり６度目の決勝へ駒を進めた。決勝は“桐蔭対決”となり、７日午後２時から行われる。

　「レイジ」の連続トライで大阪桐蔭が悲願の日本一に王手をかけた。１７－１２で前半を折り返した後半４、１１分に、フランカー河村が続けざまに飛び込み勝負を決めた。花園初どころか「公式戦では春の総体以来」というトライ。伏兵の活躍に綾部正史監督（４３）も「ちょっとビックリした」と目を丸くした。

　ひときわ目を引く片仮名の名前「レイジ」は、９０年代を席巻した米国のロックバンド「Ｒａｇｅ　Ａｇａｉｎｓｔ　Ｔｈｅ　Ｍａｃｈｉｎｅ（レイジ・アゲインスト・ザ・マシーン）」のファンだった両親が命名した。「覚えてもらいやすい」と誇らしげに笑う。

　聖地の芝を初めて踏んだ。１年生の１２月、花園直前の練習試合で右膝前十字靱帯（じんたい）を断裂。復帰したのは２年生の１０月だった。懸命なリハビリと並行して筋力トレーニングを重ね、体重は８キロ増えた。だが、準優勝に終わった前回大会も出場はかなわず、スタンドから声をからした。

　テーピングで固められた右膝は今も痛みが残る。それでも「去年は悔しい思いをした。自分がグラウンドに立って桐蔭の歴史を変えたい」と果敢に密集へ飛び込んだ。試合後は脚を引きずりながら歓喜に浸った。

　今大会初めて先制を許しながらも「全く気にならない」（綾部監督）と動じなかった。先発ＦＷの平均体重９４キロに対し相手は９３・６キロと差はなかった。綾部監督は「大きなチームだからこそ弱点もある。この形しか勝てない」と前半はボールを回して相手のスタミナを削り、後半は得意のＦＷ勝負で圧倒した。

　決勝は前回大会準決勝と同一カードの“桐蔭対決”となった。昨年度は接戦を制したが、春の全国選抜大会決勝では敗れている。河村は「まだ優勝していないので初優勝したかった」と大阪桐蔭への進学を決めた。雪辱を果たした先に、初めての頂点が待っている。