全国高校ラグビー決勝（７日、花園）を前に、桐蔭学園（神奈川）は６日、神戸市内の神戸製鋼灘浜グラウンドで約２時間の調整を行った。決勝では８年ぶり２度目の優勝をかけて、前回大会の準決勝で敗れた大阪桐蔭（大阪第１）と対決する。

　練習の最後に約３０分間をかけて行われたのは“エア・ラグビー”。試合さながらにＦＷ陣はモールをつくり、ＢＫ陣は左右に展開。激しいタックルも繰り出すが、そこに楕円（だえん）の球はない。まるでボールがあるかのように見えるのは、フィフティーンの意図が一つになっているからだ。

　藤原秀之監督は「イメージトレーニング。今からスキル的なものや筋力が上がるものではない。一番大事なのは近くのコミュニケーション」と説明。同校では日頃から取り入れている練習方法で「コミュニケーションをとっていないと（選手間で）どこにボールがあるか分からなくなる。考えて練習しないといけない。ボールを使うとコミュニケーションがとれなくなる」とあえてボールを使わない練習に時間を割いてきた。

　主将のＳＨ小西泰聖（３年）は「ボールを使わないことでコミュニケーションに意識をおける」と、集中力を高めて全員の意図を束ねる。大阪桐蔭の厚いＤＦ陣への「コンタクトも想定している」と、“エア”だからこそできる練習で万全の体勢を整えた。８年前は東福岡との両校優勝。主将は「（初の）単独優勝を達成したい」と気合十分に語った。