南半球の強豪チームで争うスーパーラグビー（ＳＲ）に参戦する日本チームのサンウルブズは１８日、千葉県市原市内で練習。フッカー坂手淳史（２５）＝パナソニック＝は、Ｗ杯日本大会（９月開幕）でのポジション取りへ、ＳＲで鍛え上げる覚悟を示した。

　「常に成長していかないとその場（Ｗ杯）には立てない。一日一日成長していきたいと思いますし、ゲームがもうすぐ始まるのでＳＲでさらに成長していければ」と２０１９年にかける思いを明かした。

　昨秋は故障で不在だったフッカー堀江翔太（３２）＝パナソニック＝に代わって、秋のテストマッチ３戦に先発出場した。「自分の中で自信になります。ニュージーランドやイングランドと試合をして、最後はロシア。（Ｗ杯の）初戦で当たるチームとできたのもいい経験だった」と振り返る。

　堀江が復帰までに時間を要することが判明。坂手にとってはチャンスでもある。Ｗ杯に向けての課題を「日本人相手にはフィジカルで押してくる。しっかり止めたり前に出たりできるようにフィジカルを鍛えていきたい」と挙げる。その上で、「フィジカルもゲームを通して強くなれる部分もありますし、相手との間合いであったり、そういうことが大事になる。練習だけでなくゲームで成長できるのは自分にとってプラス」とＳＲで強豪を相手に実戦で鍛え上げる思いだ。

　「自分にとって勝負の年」と位置づける、Ｗ杯イヤー。「全員がライバルで、全員が仲間なのでみんなで上がっていって、日本代表が勝てるようにしたいと思います」。切磋琢磨（せっさたくま）したその先に、Ｗ杯先発メンバーの座を狙う。