「卓球・全日本選手権」（１９日、丸善インテックアリーナ）

　女子シングルス準々決勝で、１４歳の木原美悠（エリートアカデミー）が世界ランク１２位の佐藤瞳（２１）＝ミキハウス＝との７７分間の激闘を４－３で制し、初の準決勝進出を決めた。中学２年での４強は石川佳純以来２人目。前回王者の伊藤美誠（１８）＝スターツ、早田ひな（１８）＝日本生命＝も勝ち進み、準決勝で当たる。女子ダブルスは伊藤、早田組が２連覇。

　喜びを爆発させるには一日早かった。早田と表彰台の頂点に立った伊藤は笑顔を見せながらも「喜びたいのに喜びづらい」と本音をもらした。女子ダブルス連覇で女子初の２年連続３冠に王手。残る１冠、女子シングルスに立ちはだかるのが準決勝の相手、早田だ。

　「ひなと一緒だと楽しい」と言う盟友だからこそ強さも知っている。身長で約１５センチ上回る相手は「パワーも体も違う」と言い「ひなの卓球はまねできない」と一目置く。一方、Ｔリーグに参加せず世界と戦ってきた経験は持ち前のスピードと技術、劣勢をはね返す精神力に磨きをかけた。「自分の力を出し切れば自信はある」と言うのもまた本音だ。

　２人が中学２年の時の全国中学校大会では、決勝で早田が勝利。直近の国際大会では伊藤が制したが、早田は今大会６回戦で石川佳純を破るなど勢いがある。今日の友は明日の敵。「ひなと対戦する時は決勝戦の思いで頑張りたい」。大会最終日。美誠に真の大一番がやってきた。