「テニス・全豪オープン」（２３日、メルボルン）

　女子シングルス準々決勝で四大大会２連勝を目指す第４シードの大坂なおみ（２１）＝日清食品＝が第６シードのエリナ・スビトリナ（ウクライナ）を６－４、６－１で下し、日本勢で１９９４年大会４強の伊達公子以来２５年ぶりに準決勝に進んだ。四大大会２大会連続の４強入りはオープン化以降の日本勢で初。大会後発表の世界ランキングで日本の男女を通じて最高位となる３位以内も確定した。大坂は２４日に初の決勝進出を懸け、第７シードのカロリナ・プリスコバ（チェコ）と対戦する。

　強烈なスマッシュを決め、小さく左拳を握った。大坂が昨季のＷＴＡファイナル女王を手玉にとり、わずか１時間１２分でストレート勝ち。「安定感があった。すごくいいプレー、コンディションでできている」と涼しい顔でうなずいた。

　第１セットで５－３のサービスゲーム。ライン際を狙ったバックハンドのストレートが外れ、２度目のブレークを許した。ここで「少し戦略を変えた」と大坂。「ミスが多すぎた」という武器を打ち急がない決断を下し、クロスの組み立てを多用。セットポイントの好機では８本のラリーで相手のミスを引き出した。

　相手に分があると見ていたラリー戦で我慢強く戦い、活路を見いだすと、第２セットからは自由自在だった。スビトリナのスピードが落ちる第２サーブを徹底的に狙い打ち、このセットで第２サーブでのポイント獲得率を１３％に抑え込んで圧倒。女子シングルスの日本勢では伊達以来、２５年ぶりの４強入りを軽々と決めてみせた。

　現行の世界ランクで日本勢初の３位以内も確定した。準決勝を終えた時点での獲得ポイントを５８１０点まで伸ばし、暫定トップに立っている。現時点で大坂を上回る可能性があるのはＫａ・プリスコバ（チェコ）と、クビトバ（チェコ）の２人。大坂が優勝すれば、アジア選手初の世界１位が決まる。敗れても、他の２人の結果次第で１位になる可能性がある。

　サーシャ・バイン・コーチは「一度成功したら満足する選手が多い中で、なおみは現状に満足することなく、さらに努力を重ねた数少ないタイプ」と評価する。３、４回戦では第１セットを失いながらも粘り強く逆転して勝ち上がった。

　昨夏の全米オープンで四大大会初制覇。凱旋試合となった東レ・パンパシフィック・オープン決勝で敗れたＫａ・プリスコバと準決勝でぶつかる。因縁の相手にリベンジする機会が訪れ「まだまだここで満足はしていない」ときっぱり。全豪のシングルスで日本勢初の決勝進出を狙う。