「テニス・全豪オープン」（２６日、メルボルン）

　四大大会第１戦、全豪オープンの女子シングルス決勝で大坂なおみ（２１）＝日清食品＝がペトラ・クビトバ（２８）＝チェコ＝を７－６、５－７、６－４で下して初優勝し、昨年の全米オープン初制覇に続く四大大会２連勝の快挙を達成した。大会後に男女シングルスを通じ、アジア勢初の世界ランキング１位となることも決定。優勝賞金４１０万豪ドル（約３億２３００万円）を獲得した。四大大会２連勝は２０１４～１５年に全米からウィンブルドンまで４連勝したセリーナ・ウィリアムズ（米国）以来となった。

　最後は力で押し切った。５－４で迎えた第３セット第１０ゲーム。４０－１５からセンターに打ち込んだ高速サーブはクビトバのラケットをはじいた。日本勢初の全豪オープン制覇、四大大会連続優勝、そしてアジア選手初の世界ランキング１位。割れんばかりの大歓声が注がれる中、大坂はその場にしゃがみ込んだ。「信じられない気持ち」。頬には大粒の涙が伝う。これまで味わったことがない歓喜が全身を貫いた。

　２時間２７分、フルセットにもつれ込んだ死闘を制した。

　相手はウィンブルドン選手権を２度制した名手。左利き特有の外へと切れていくサーブに苦しめられた。第１セットは、５度のブレークポイントをしのぎ、チャンスを待った。今大会自身初のタイブレークでは、相手の最初のサーブでコースを読んで、ライン上に強烈なバックハンドのストレート。会心のリターンエースで流れをつかみ、押し切った。

　第１セットを奪うとここまで５９連勝。必勝パターンに持ち込んだはずの第２セットで落とし穴が待っていた。５－３で迎えた相手サーブの第９ゲームで３本のマッチポイントを握りながら５連続失点でこのゲームを奪われた。思わずラケットを地面に投げつけそうになるほど心が乱れた。それでも「ちゃんと現実に向き合わなければ」と集中。このセットを落としたものの、最終セットはきっちりと気持ちを切り替えた。

　この１年で簡単には崩れない強いメンタルを身に付けた。昨年９月の全米オープン中にはライバルの動向を気にすることも多かったが、父レオナルドさんに「誰もが自分の道がある。他人と比べてはいけないよ」と諭されたことで、自分のプレーに徹するようになった。その後も助言を支えにツアーで結果も出し、自信を深めたことで好機が来るまで我慢する忍耐力もついた。以前のように大崩れする大坂はもういない。

　四大大会の女子シングルスで初優勝から連続優勝は史上６人目の快挙だ。世界ランク１位となり、ライバルのマークは今後ますます強まるだろう。それでも守りに入るつもりは毛頭ない。「全仏も優勝したい。どのトーナメントでもいいプレーをしたい」。これからもおごらず、謙虚に、アグレッシブに歩み続ける。そして到来した「大坂時代」を確固たるものにする。