Ｗ杯日本大会を目指すラグビーの日本代表候補は４日、東京都町田市のキヤノンスポーツパークで今季最初の合宿に入った。代表候補のうち２７選手とリハビリ組３選手の計３０人が大舞台に向けて始動した。フランカーのリーチ・マイケル主将（３０）＝東芝＝は目標として、従来の決勝トーナメント進出を超える４強以上を明言。１次リーグ３勝を上げた前回大会を上回る手応えで、大目標に臨む。

　Ｗ杯イヤー初練習を終えて、希望に満ちあふれた明るい表情を見せた。「いい練習ができた」と話したリーチ主将はＷ杯へ、大目標を明言した。

　「ベスト８を目指すとみなさん言っている。それ以上を目指したい。ベスト４以上にいく土台をここで作る。出ることではなく、勝つことが目標」。

　日本協会が掲げる目標が初の決勝トーナメント出場となる８強進出。主将はそれを上回る大目標を、年頭に目標として掲げた。

　この日の練習には日本代表候補のうち、サンウルブズ（ＳＷ）組１５人と、リハビリ組のフッカー堀江（パナソニック）、ＷＴＢレメキ（ホンダ）ＣＴＢラファエレ（コカ・コーラ）らを除く２７人が参加。身体テストと基本練習に終始した。

　「テストでとんでもない数値を出す人はいなかった。ちゃんと休んだ証拠」と平凡な結果をむしろ歓迎した。Ｗ杯から逆算。必要な休養を経て本番に向かう青写真。リーチ自身もフィジーで文明を遮断し、母国ニュージーランドで家族と過ごした。「ここから仕上げていく」とスタートラインを強調した。

　南アフリカを破るなど１次リーグ３勝を挙げた前大会と比較して「全部違う。今回の方が上」と言う。トップリーグの日程をＷ杯後に遅らせるなど、大会まで合宿とＳＷで、代表強化を最優先して臨む。「他チームは代表キャンプだけ。自分たちはずっと強化できる。言い訳はできない」と肝に銘じる。

　「楽しみも強い。責任感もある。こんな大きなチャンスは、二度とない」。勝負の１年。夢へ、目標へ、突っ走るだけだ。