“絶対に負けられない戦い”はここにもある。バスケットボール男子日本代表は５日、Ｗ杯アジア２次予選のラストとなる敵地２連戦（２１日イラン、２４日カタール）に向け、都内で合宿を開始した。現在Ｆ組３位とＷ杯出場圏内にいる日本は、２１年ぶりの自力Ｗ杯出場へ、連勝が必要となる可能性が高い。司令塔の富樫勇樹（２５）＝千葉＝は「残り２試合すべてを出し切りたい」と、力を込めた。

　イラン、カタールとの連戦といえば、奇しくも先日までＵＡＥで開催されたサッカー・アジア杯の準決勝イラン戦、決勝カタール戦とまったく同じ流れ。場所も中東だ。富樫は「サッカーが（イラン、カタールに）決まった時点で凄いなと思った。凄くビックリした。こんなまったく一緒の流れになるとは」。サッカーは決勝でカタールに敗れたが、富樫は「サッカーの借りを返したい。同じく国を背負った戦い。サッカーファンも見てくれたら」と力強く“リベンジ”を宣言した。

　４連敗スタートから、怒とうの６連勝で一気に出場圏内へと駆け上がった。逆襲の立役者となったＮＢＡ選手の渡辺雄太、ＮＢＡ入りが間近の八村塁は今回不在となるが、ラマス監督は「今いる選手で勝利を勝ち取る。チームは十分自信をつけている」と、キッパリ。エースとしての期待が懸かる比江島（栃木）も「アウェーというのは大きいが、それでもこの６連勝で自信をもってできる。チームがやっていることを出すことができれば、勝てると思う」と、意気込んだ。

　２１年ぶりの自力でＷ杯に出場できれば、３月末に開催国枠の付与が決まる東京五輪に向けても大きなアピールとなるのは間違いない。「Ｗ杯と東京に繋がる大きな２試合。突破できれば、たぶん自分が想像できる以上に価値のあるものだと思う」と、富樫。運命の２連戦を乗り越え、日本バスケの未来を切り開く。