「フィギュアスケート・四大陸選手権」（８日、アナハイム）

　欧州以外の国・地域が参加して行われ、女子フリーはショートプログラム（ＳＰ）５位の紀平梨花（１６）＝関大ＫＦＳＣ＝が冒頭のトリプルアクセル（３回転半ジャンプ）を決めるなどフリー１位の１５３・１４点、合計２２１・９９点をマークし初優勝を果たした。これでシニアに転向した今季は国際大会５連勝で、ＧＰシリーズのＮＨＫ杯、フランス杯に続く逆転優勝となった。ＳＰ２位の坂本花織（１８）＝シスメックス＝はフリー４位の合計２０６・７９点で４位。ＳＰ８位から巻き返した三原舞依（１９）＝シスメックス＝が合計２０７・１２点で３位に入った。

　ミスは許されない。１６歳の少女はその状況をポジティブに、そして冷静に受け止め、乗り越えた。ビシッと決めるはずのフィニッシュのポーズでふらついたのはご愛嬌（あいきょう）。ピアノの音色が静まると同時に、米国のハイテンションな観客は総立ちになり、割れんばかりの大歓声を送った。「よかった！」。心からのガッツポーズで演技を締めくくると、紀平は自らに向かって小さくパチパチ拍手を送った。

　演技前の一番の焦点は、今季多くの試合で２本組み込んできたトリプルアクセル。１本か２本か。浜田美栄コーチは「２本目は自分の感覚があるから自分で判断したらいい。決めたら迷うな」とそっと背中を押した。直前の６分間練習まで迷い続けた。しかし、そこから１６歳とは思えぬ冷静さで自身の状況を見極め、判断した。

　「思った以上に試合のリンクに慣れきっていなかった。２本はちょっと難しいかなと感じたので、無理することなく、安全に良い成績を残せるように、１本と考えた」と紀平。大技に固執しすぎることなく腹を決めた。

　流れるような冒頭のトリプルアクセル。そしてダブルアクセル－３回転トーループ。その後も大きなミスなく演じ切った。「いつもより集中できていたので、そこがすごくよかった」。重圧から解き放たれ、爽やかな笑みで振り返った。

　首位との５・０６点差をはねのけ、逆転でつかんだタイトルと共に得たのは、かけがえのない自信だ。米国入り後に左足の靴を替え、左手薬指の亜脱臼もあった。その影響でジャンプの調整が遅れ、リンクの感触はつかみきれないまま。テープの固定で左手は握れず、跳ぶときの腕の位置も少し右に変えた。加えて試合時間は苦手とする夜だ。

　もともと神経質で、少しでも不安があると気にして集中力を欠くタイプ。不安材料は山積み。もはやお手上げ状態だった。それでも「集中して前を向いてやるしかない」。不安を数えるのではなく自分を信じた。心が強く、たくましくなった。

　点数で言えば、トリプルアクセルを減らしたにもかかわらず自己ベストまで１・５８点と肉薄。伸びしろはまだまだある。ただ、浜田コーチはそれ以上に「靴の準備、体のこと、色々なことが自分のミス。ちゃんと自分で処理できるようになってほしい」と指摘。「どんどんプレッシャーは大きくなるけれど、自分を見失わずに、自分がやれることをいつもできるように」と課題を挙げた。

　３月には世界一を決める世界選手権が日本で開かれる。劇的なドラマが続く１６歳のシンデレラストーリーは、最高のエンディングへと着実に向かっている。