「女子テニス・ドバイ選手権」（１９日、ドバイ）

　シングルスで第１シードの大坂なおみ（２１）＝日清食品＝は初戦の２回戦で世界ランキング６７位のクリスティナ・ムラデノビッチ（２５）＝フランス＝に完敗した。１月の全豪オープンを初制覇し、世界１位に就いて初めてのツアー大会だったが、第１サーブの精度が低くサービスゲームを７度破られた。四大大会２連勝の快挙を支えたサーシャ・バイン氏（３４）とコーチ契約を解消して迎えた最初の実戦を白星で飾れなかった。

　夜の部のセンターコートに組まれた大坂の初戦は、世界１位となった新女王のお披露目の舞台だった。しかし、観客から熱い「オオサカ」コールが響き渡る中で、表情は最後までさえなかった。

　持ち味のサーブが「悲惨な出来」だった。第１セットをあっさり落とすと、第２セットもブレーク合戦。３－４の第８ゲームも３０－０から４ポイント連取され、５連続ブレークを許して万事休した。

　自身が認める最近の練習不足の影響からか、武器の第１サーブの成功率が５割を切る４５％。甘い第２サーブを狙い打たれ、第２サーブのポイント獲得率はわずか１９％。７度もブレークを許し「こんなにブレークされたことは人生でないと思う」とか細い声で言った。

覇気もなく

　強引なショットが目立ち、前コーチと培った我慢のテニスからは程遠い内容。今回は日本協会の吉川真司コーチと話し合い、自分の意見を出しながら調整を進めたが「これまで人から指示されたことをやってきただけだったので、少し厳しかった」。試合中も普段のように感情をあらわにして自らを鼓舞することもほとんどなく「かなり悪いプレーだった」とうつむいた。

　１月の全豪オープン初制覇後は追われる立場になり、バイン氏と電撃的にコーチ契約を解消したことで大きな注目を浴びた。「今、最も大きなテニスのニュース。良くない理由で人々からじろじろ見られているように感じる」と言う。

　この日は試合中にツアーで認められているコーチを呼ぶ権利を行使しなかった。自立を目指して戦ったが、力を発揮できずに思わず涙があふれた。増す重圧をはね返せずに敗退し「これがその結果」と力なく話した。

　次戦は２連覇が懸かるＢＮＰパリバ・オープン（３月６日開幕・米カリフォルニア州インディアンウェルズ）。早期敗退となれば世界１位の座が揺るぎかねない。「いつも勝ちより負けの方がより多く学べると教えられてきた。それが真実」。立ち止まらず、復活を目指す。