「スーパーラグビー、サンウルブズ３０－３１ワラタス」（２３日、秩父宮ラグビー場）

　善戦、及ばず。日本チームのサンウルブズ（ＳＷ）は昨季４強で、先発にオーストラリア代表経験者１２人を擁する強豪ワラタスと対戦。前半をリードして折り返し、逆転されて８点を追う展開から１点差まで詰め寄る大健闘を演じた。日本代表式を織り込んだスクラムでは屈強な相手を何度も押すシーンを演じ、日本代表候補のプロップ山下裕史（３３）＝神戸製鋼＝は収穫を口にした。

　押した。８人が１つになったスクラムで、常に優勢を保った。象徴的だったのは前半１５分、自陣残り１０メートルで迎えた相手スクラム。愚直に前へ前へ。押し切ってボールを奪取し、大ピンチを見事に切り抜けてみせた。

　「１００点やと思います。うまくいったという感じ。プレッシャーをかけられた」。満面に笑みを浮かべたのは山下。「８人が１週間やってきたことが出せてよかった」と一丸タックルを強調した。

　チームによって個性の異なるスクラム。ＳＷ流のスクラムを練習する中で「ちょっとずつ、ＳＷのＦＷコーチ（のスクラム）に、プラスして日本代表の組み方を入れている感じですね」と明かした。

　フッカー坂手とともに、昨秋練習した日本代表流エッセンスを注入。山下は「まとまり方であったり、個人のところも」とニヤリ。“互いの肋骨（ろっこつ）が開く”と形容されるほど強固に体を密着させる一丸スクラムが、強豪に通用することを証明した。

　善戦。惜敗。「接戦は記録に残らない。白星か黒星だけ」と悔やむ。日本代表強化の役割も担うＳＷ。勝利を求める先に、代表がある。