アジア２次予選を２位で通過し、自力では２１年ぶりにＷ杯出場を決めたバスケットボール男子代表は２５日、帰国する。予選４連敗の崖っぷちから、怒とうの８連勝で大逆転切符。３月に開催国枠が決まる２０年東京五輪出場に向けても大きく前進した。

　ターニングポイントとなったのは、昨年６月の１次予選最終シリーズの豪州戦だった。当時は開幕４連敗中で、豪州は世界ランク１０位の強豪（日本は当時４８位）。崖っぷちだった。しかし、ここで米・ゴンザガ大で活躍していた八村塁と、同４月に日本に帰化したＮＢＡ経験者でＢリーグＭＶＰ男のニック・ファジーカスの招集に成功。豪州に７９－７８の１点差の死闘をものにすると、一気に息を吹き返した。

　昨年９月の２次予選開幕シリーズでは、負傷のファジーカスに代わり、グリズリーズとＮＢＡにも出場可能な「ツーウエー契約」を結んだばかりだった渡辺雄太の招集に成功。八村、渡辺のコンビが存在感を見せ、ホームで難敵イランの撃破に成功した。

　米国のシーズンが始まった昨年１１月、そしてこの２月のシリーズは、八村、渡辺を招集することはできなかったが、快進撃を続ける中でチームに芽生えたのは一体感と自信。今回の中東２連戦を前に、不振の時期をけん引してきたエース比江島は話していた。「色んな経験を積んで強くなった今のメンバーでも十分勝てる。僕らのバスケをすれば、アジアでも、世界でも通用するところを見せられると思う」。敵地でイランに完勝することで、生まれ変わった日本の強さを証明した。

　８月に開幕するＷ杯（中国）では、八村、渡辺の招集も期待十分。米国を筆頭に強豪が揃うが、ファジーカスを含めた３人が初めてそろい踏みする“日本版ドリームチーム”での、ジャイアントキリングへの期待が高まる。比江島は「負けて苦しい時期もあったけど、信じてここまでこれた。これで終わりではなくＷ杯が待ってる。結果を出して、喜びを分かち合いたい」と、大舞台を見据えた。夜明けを迎えた日本男子バスケ。夢にまでみた世界の舞台に、ステージを移す。