「ＢＮＰパリバ・オープン」（１２日、インディアンウェルズ）

　女子シングルス４回戦で２連覇を狙った第１シードの大坂なおみ（２１）＝日清食品＝は第２３シードのベリンダ・ベンチッチ（スイス）に３－６、１－６で屈した。第２シードのシモナ・ハレプ（ルーマニア）も敗れ、ＷＴＡツアーによると大坂は大会後も世界ランキング１位を維持する見通し。男子シングルス３回戦で第６シードの錦織圭（２９）＝日清食品＝も世界６７位のフベルト・フルカチュ（ポーランド）に６－４、４－６、３－６で逆転負けした。大坂、錦織はともに次戦が１９日開幕のマイアミ・オープンの予定。

　力は出し切った。だから女王の表情は、敗者とは思えないほど晴れやかだった。全米、全豪を制したように無類の強さを誇るハードコートで、同じ１９９７年生まれの実力者ベンチッチにストレート負け。世界ランキング１位の肩書で戻ってきた大会で連覇の夢はついえたが、大坂は「ベストは尽くしたし、後悔はない。相手が素晴らしかった」とうつむくことなく前を見据えた。

　出だしからリズムに乗れなかった。第１セット第１ゲーム。大坂は球速が落ちる第２サーブを狙われ、リターンで攻め込まれた。ストロークでもコートの内側に一歩入ってくるベンチッチに先に仕掛けられ、受け身になる場面が多く、いきなりブレークを許す。第２セットは０－３とリードを許し、相手の勢いをはね返すだけの気迫が消えた。

　新コーチのジェンキンス氏と初めて臨む大会。この４回戦では２度もコートに呼び、ＷＴＡツアーでは認められている助言を求めた。劣勢の展開で大坂は「私の人生へようこそ」と冗談を飛ばし、２人の良好な関係はうかがえた。

　８強入りを逃したものの大会後の世界ランキングは１位を守る見通しで、追われる立場に変わりはない。次戦は四大大会に次ぐ規模のマイアミ・オープンで、自宅のあるフロリダが舞台。「試合を通じて、前向きにプレーはできた」と、振り返ったように状態は決して悪くない。ホームで必ず上昇気流に乗る。