卓球女子の早田ひな（１８）＝日本生命＝が１８日、東京五輪代表争いが本格スタートする中東遠征への出発前に羽田空港で取材に応じ、「五輪レースに向けて本当の戦いになる。いい状態で臨めるようにしたい」と意気込みを語った。

　前日に行われたＴリーグのプレーオフ・ファイナルでは、両国国技館で５０００人の観衆が熱視線を送る中、中国選手との死闘を制して２勝を挙げてチームを優勝に導くとともに、初代シーズンＭＶＰにも選ばれた。「あの緊張した中で、たくさんの応援を背負って２勝を挙げられて優勝できたのは自信になった。技術だけでなく、メンタルや戦術も自信を持っていいかな」。今後の国際大会に向けても弾みをつけた。

　来年１月発表の世界ランクで日本勢上位２人が東京五輪シングルス代表に決まる。早田は現在１０番手の３７位だが、２月には元世界１位の劉詩ブン（中国）を撃破するなど勢いに乗っており、今後の国際大会で好成績を続ければ五輪切符のチャンスはある。

　この遠征ではツアー下部大会であるチャレンジプラスのオマーン・オープン（２０日開幕）を経て、トップ選手が集うワールドツアー・プラチナのカタール・オープン（２６日開幕）に転戦する。Ｔリーグでつかんだ手応えを携えて、「ここからが一からのスタートだという気持ちで切り替えたい。（Ｔリーグの）大舞台での経験を生かして頑張りたい」と気持ちを新たにした。