全米大学体育協会（ＮＣＡＡ）１部のバスケットボール男子でゴンザガ大３年の八村塁（２１）が１５日、自身のツイッターで世界最高峰の米プロＮＢＡを目指すことを表明した。６月２０日のドラフト会議で指名を受けてＮＢＡ入りすれば日本人初の快挙。既に米メディアでは上位指名の候補に挙げられている。

　日本の至宝が、最高峰の舞台への挑戦を決めた。八村はツイッターで「今回、ＮＢＡドラフトにエントリーすることを家族とコーチと話し決断しました」とコメント。来季のＮＢＡ入りを実現させるためには、大学卒業を待たずにドラフト対象選手となる「アーリーエントリー」制度に参加する必要があり、今月２１日までに意思表明する必要があった。

　２０３センチ、１０４キロの恵まれた体格を持つ八村は、今季は中心選手としてウェストコースト・カンファレンス（ＷＣＣ）のレギュラーシーズン７連覇に貢献してＷＣＣの最優秀選手に輝いた。全米バスケットボール記者協会などでベスト５選手に選出。日本代表のエースとして東京五輪での活躍も期待されている逸材だ。

　米メディアはドラフト指名予想で、多くが１巡目とみている。約２０年前のドラフトから予想を行ってきた「ＮＢＡドラフト・ドット・ネット」は４日時点でブルズが全体４位で八村を指名するとしている。また、スポーツ専門局ＥＳＰＮは「ゴンザガのトップスコアラー、八村がドラフトへ」と記し、ＥＳＰＮのドラフト有望株トップ１００で１８位と紹介した。

　これまでＮＢＡでプレーした日本人は田臥勇太（現Ｂリーグ栃木）、グリズリーズとツーウエー契約の渡辺雄太。ともに若手の登竜門とされるサマーリーグで実力を示して契約にこぎ着けた。ドラフト指名を受けてＮＢＡ入りする日本人が誕生すれば、日本バスケットボール界も新たな時代を迎える。