「卓球・世界選手権」（２４日、ブタペスト）

　シングルス３回戦で男子は張本智和（１５）＝木下グループ＝がマルコス・フレイタス（ポルトガル）に４－０で快勝して１６強入りした。水谷隼（木下グループ）は鄭栄植（韓国）に３－４で敗れた。女子は石川佳純（全農）、平野美宇（日本生命）、佐藤瞳（ミキハウス）、加藤美優（日本ペイントホールディングス）が４回戦に進んだが、伊藤美誠（スターツ）は孫穎莎（中国）に１－４で敗れた。

　張本が徐々にギアを上げてきた。右手薬指の痛みは完全に消えたわけではないが、試合中はアドレナリンで吹っ飛ぶという。過去０勝２敗と分が悪く、序盤戦のヤマ場と位置づけていたフレイタスに４－０で完勝し、難なくベスト１６に進んだ。

　シングルス初戦は緊張で硬くなりミスも多かったが、勝負勘も取り戻してきた。「ダブルスはプレッシャーも半減されるが、シングルスはコートに自分しかいないので緊張感が強い」。１３歳で何も恐れずに攻め抜き、８強入りした２年前とは立場が違う。第３シードとしてメダルを期待されるだけに大きな重圧がかかる。

　負けたら終わりという極限の緊張状態を解放してくれるのが、スマホのアクションシューティングゲーム「ブロスタ」に没頭する時間だ。試合後もいつもと変わらず、ホテルの自室で午前０時頃に寝るまでの約１時間、コートとは別の“戦場”へ向かうという。

　オフの時間はさすがに今時の高校１年生か…と安心させてくれると思いきや、遊びの中にも勝負師としての独自の哲学がある。「（ゲームには）負けを求めています」。卓球界ではトップを競う張本も、ゲームの中ではランク圏外。「もっとうまい人がいるので。ユーチューバーとかに比べたら（下手）。（卓球の）試合は負けると悔しいけど、ゲームならいくら負けても大丈夫。勝ったり負けたりが楽しいです」。小さな画面上の仮想空間で思いっきり負けておく分、現実世界では絶対に負けない。