陸上長距離の名指導者で、２４日に肺炎のため亡くなった小出義雄さん（享年８０）の告別式が２９日、千葉県佐倉市内で約６００人が参列して営まれた。教え子で２０００年シドニー五輪女子マラソン金メダリストの高橋尚子さん（４６）は「最後の手紙」として弔辞を読み上げた。ひつぎは高橋さん、１９９２年バルセロナ五輪で銀、９６年アトランタ五輪で銅メダルを獲得した有森裕子さん（５２）、９７年世界選手権優勝の鈴木博美さん（５０）らの手で運び出された。

　幾度となく送り、受け取ってきた手紙。２８日夜、高橋さんはその一つ一つを読み返したという。何気ないやりとりが脳裏に浮かぶ。「小出監督へ」。ペンを取り、思い出を胸に１字１字を大切につづった。

　「監督、高橋です。Ｑです」。あふれる涙をこらえ、優しく語りかけるように述べた弔辞の中で、恩師へ送る最後の手紙を読み上げた。

　“文通”は試合前の２人の儀式だった。初マラソン前夜、期待と不安を伝えようと高橋さんが手紙を書き、監督の部屋のドアの下からそっと入れたのがきっかけ。翌朝、目が覚めると自室のドアの下に返事が来ていた。「すごくうれしかった」。入院後も、何度も手紙をやりとりした。

　「私の中で監督は永遠です」。弔辞では「ありがとうございました」と計５度述べたが、感謝は伝えきれない。花を手向けようとひつぎに向かうと、自身が送った数々の手紙が収められていたという。「一緒に空に持っていってもらいたい」と思いを込めた。

　「やっぱりまだ、信じられない気持ちでいっぱい」と高橋さん。それでも最後は笑顔で別れを告げた。「人を大切にすることや周りに感謝をすること、走ることの楽しさを受け継いで、しっかりみなさんに伝えていけるようにしたい」。平成の女子マラソンを築いた名伯楽が、平成の終わりに天国へと旅立った。