「陸上・木南記念」（６日、ヤンマースタジアム長居）

　女子やり投げが行われ、北口榛花（２１）＝日大＝が、５投目で６４メートル３６の日本新記録をマークし、優勝。海老原有希が１５年に出した６３メートル８０を５０センチ以上更新し、フィールド種目では日本最速で東京五輪参加標準記録（６４メートル）も突破した。今季世界ランキングでも６位の好記録だった。男子１００メートルは１８年アジア大会銅メダリストの山県亮太（２６）＝セイコー＝が、１０秒２１（追い風０・１メートル）で優勝。多田修平（２２）＝住友電工＝が１０秒２８で２位だった。

　来年に迫る夢舞台へ、希望のアーチを架けた。４投目で日本歴代２位の６３メートル５８を投げ、迎えた５投目。「手応えはなかったです。でもやりが綺麗に出たなと思った」。日本記録を示す赤いラインを超えるビッグスロー。東京五輪参加標準記録の６４メートルを超える６４メートル３６が表示されると、歓喜の声をあげて、ピョンピョンを跳ね回った。

　不思議な“予兆”があった。この日、朝起きて顔を洗うと、手が真っ赤に。「鼻血が止まらなくて。ウォームアップでもまた出て・・・。救護室に氷とティッシュをもらいにいきました」。ただ、それで開き直れたという。「記録が出ないでもしょうがないと。言い訳ができて、リラックスして投げられた」と、豪快に笑った。

　苦難の時を経て、原石は磨かれた。短距離のサニブラウン・ハキームらとともに日本陸連のダイヤモンドアスリートに認定され、１５年世界ユースで金メダル。しかし、１６年リオ五輪の出場を逃すと、その後は右ひじ故障などに苦しんだ。１７年にはコーチも不在に。「色々あって、誰に頼っていいのか分からなくなった。精神的にやられていた」。昨年の日本選手権前には重圧で食べられなくなり、体重が５キロ減。惨敗に終わった。

　結果の出ない２年を過ごし、今季に向け一念発起。自ら動いた。「２年間逃げ続けてきた」という混成選手との過酷な合同練習に参加。下半身を徹底的に鍛え上げた。

　また昨年末に知り合ったチェコ人のコーチと自らコンタクトをとって交渉し、２月にチェコへの単身武者修行を実現。女子のシュポタコバ、男子のゼレズニーという男女世界記録保持者を輩出した王国で、技術と心得を学んだ。磨き上げた“榛花キャノン”で、美しい放物線を描いた。

　参加標準を突破し、東京五輪出場へ大きく前進。ただ、夢はもっともっと先にある。「日本人には無理かと思われるかもしれないけど、世界記録（７２メートル２８）も目指したいし、世界選手権や五輪で金メダルを狙いたい」。迷いが消えたその右腕で、遙かなる夢も、きっと射貫いてみせる。