「陸上・米大学南東地区選手権」（１１日、フェイエットビル）

　サニブラウン・ハキーム（２０）＝米フロリダ大＝が日本人２人目の９秒台となる９秒９９（追い風１・８メートル）をマークし、優勝した。これまでの自己ベストを０秒０６更新。桐生祥秀（日本生命）の日本記録９秒９８にはわずかに及ばなかったが、２０年東京五輪の参加標準記録（１０秒０５）は突破し、五輪出場へ大きく前進した。サニブラウンは疲労を考慮し、その後の２００メートル決勝を棄権。次戦は２３日からフロリダ州ジャクソンビルで行われる全米学生選手権東地区予選で、さらなる記録更新の期待が懸かる。

　“壁”など存在しないかのように、あっさりと突き破った。１・８メートルの追い風にも乗り、中盤から一気の加速で駆け抜けたサニブラウン。速報値の「１０秒００」に少し顔をしかめたが、その後、「９秒９９」と表示されると頬を緩めた。日本人２人目の９秒台。ただ、感慨はなく「そんなに速く走っている感じはなかった。（９秒台は）そのうち出ると思っていたし、９９なんでほぼ誤差かな」と笑った。

　我慢の時を経て、怪物は再び“成長期”に突入した。この大会には苦い思い出があった。昨年、２００メートル予選で右脚付け根を痛め、残るシーズンを棒に振った。トラックに戻ったのは８月中旬。地道なトレーニング、リハビリに費やした。

　「今となっては自分を見つめ直すことができて良かった。やってきたことが身になっている」。冬の室内シーズンは６０メートルに本格的に取り組み、課題のスタートを改善。３月に室内日本記録に並ぶ６秒５４を出した。身長１８８センチの体と、それを操る技術を磨き、この日も「スムーズに出られた部分はあった」と自然に鋭く加速した。経験と時間を無駄にせず、また一つ進化の階段を上がった。

　目標を「世界記録」と掲げる２０歳にとっては、９秒台突入は通過点に過ぎない。まず桐生祥秀（日本生命）の持つ９秒９８の日本記録更新に期待が膨らむが「そのうち、切れるんじゃないですか」と淡々。視線の先には、昨季挑むことのできなかった学生王者への戦いがある。「（６月の）全米学生選手権で１００、２００メートルの２冠ができればいい」と、これまで日本人には夢物語でしかなかった、陸上大国でのタイトルに照準を定めた。

　６月下旬の日本選手権（福岡）では、桐生との９秒台対決も控える。「まずやるべきことをやって、次の大会、全米学生選手権、日本選手権とつなげていきたい」。史上最年少の１８歳で２００メートルの決勝進出（７位）を果たした１７年世界選手権から２年。いよいよ世界でのメダルも視野に、サニブラウンの再進撃が始まった。