日本陸上連盟は２８日、世界選手権（９月開幕・カタール、ドーハ）の男女マラソン、５０キロ競歩代表を発表した。男子マラソンでは４月にプロランナーに転向した“元公務員ランナー”の川内優輝（３２）＝あいおいニッセイ同和損保＝が、２大会連続４度目の代表入りを果たした。同時期に行われる東京五輪代表選考会のマラソングランドチャンピオンシップ（ＭＧＣ）は辞退となったが、残り１枠を争うＭＧＣファイナルチャレンジでの五輪挑戦には色気をみせた。

　目の前に置かれた高すぎる“ハードル”。越えたくなるのがプロになった男のさがか。従来の意向通りにＭＧＣではなく、世界選手権を選んだ川内。東京五輪代表入りへは、残る１枠を争うＭＧＣファイナルチャレンジの可能性のみとなった。設定記録は大迫傑の持つ日本記録を１秒上回る２時間５分４９秒。自己ベスト２時間８分１４秒を６年間更新できてない川内にとっては、絶望的な条件だ。それでも言った。

　「走る以上、そういう（設定）記録があるなら狙っていく」

　根っからの挑戦者が、初めて照準の先に東京五輪を定めた。

　苦手とする暑さを理由に、自国開催の夢舞台には消極的だった。ただ酷暑への懸念が広がり、スタート時間はどんどん繰り上がり、午前６時に。「走れない条件ではなくなってきた」。異例の２３時５９分スタートのドーハ世界選手権に向け予定を組んできたためＭＧＣこそ辞退となったが、世界選手権が終われば、十分にターゲットになりうる舞台だ。

　まずは２年前、わずか３秒差で入賞を逃した世界選手権に全力を注ぐ。前回大会後、一度は日本代表引退を表明。ただ公務員という安定を捨ててまで、再び日の丸を背負う覚悟を決めた。「プロとして自分が思うように調整できる中で、どれだけ成長できるか楽しみ。世界選手権で入賞できれば、もっと欲が出る。見ている人に“川内は市民ランナーで越えられなかった壁を、プロで越えたな”と思ってもらえるようにしたい」。ドーハ経由で東京へ。川内らしく破天荒に、奇跡に挑む。