「競泳・ジャパンオープン」（３０日、東京辰巳国際水泳場）

　世界選手権（７月、韓国・光州）の追加選考会を兼ねて行われ、４月の日本選手権で代表内定者がなかった女子１００メートル平泳ぎは青木玲緒樹（２４）＝ミズノ＝が派遣標準記録を突破する１分６秒４４で優勝し、代表に内定した。男子１００メートル平泳ぎはリレー代表に内定していた小関也朱篤（２７）＝ミキハウス＝が５９秒１２で派遣標準記録を突破して優勝し、個人種目での代表権を勝ち取った。

　戻ってきた。日本選手権で５位に沈んだ青木が堂々の復活優勝。派遣標準記録を０秒０４突破しての代表入りに「ギリギリ切れて良かった」と頬を緩めた。前半５０メートルをトップで折り返し、その後も先頭をキープ。ラスト２５メートルで前に進まない感覚に陥ったが「落ち着こう」とペースを守って手足をかいた。日本選手権の失速は過去の話。目の前のレースだけに集中し、乗り越えた。

　優しく染みわたるみそ味が心の支えだった。前年女王として臨んだ日本選手権の２００メートルは準決勝で１０位。決勝すら残れなかった。レース後、１０年以上指導を受ける平井伯昌コーチに“連行”されたのはラーメン屋。食べながらもらった励ましの言葉を胸に刻んだ。

　しかし、１週間たってもタイムが上がらず師からは「水泳自体も辞めた方がいいんじゃないか」とまで言われた。悩んだ。翌朝、朝食を前に涙が止まらない。朝６時。競泳人生で初めて「行きたくない」と電話をかけた。「話だけするから来い」。平井コーチの言葉に導かれるように、結局気付けばプールへ、そして表彰台のてっぺんへと戻っていた。

　「ラーメンの写真は永久保存です。つらい時に支えてくださった感謝は絶対に忘れない」と青木。北島康介氏らを指導した名伯楽は「こんなに緊張したのは初めて」と苦笑したが、その目はうっすら潤んでいた。