「陸上・全米大学選手権」（７日、米テキサス州オースティン）

　男子１００メートルの決勝が行われ、サニブラウン・ハキーム（２０）＝米フロリダ大＝が日本記録を更新し、日本人初の２度目の９秒台となるとなる９秒９７（追い風０・８メートル）で３位に入った。１７年９月に桐生祥秀（現日本生命）がマークした９秒９８の日本記録を０秒０１更新。１００メートルから４５分後に行われた同２００メートル決勝では日本歴代２位の２０秒０８で３位に入った。４００メートルリレー決勝では第２走者として今季世界最高となる３７秒９７での優勝に貢献。圧巻のパフォーマンスを連発し、規格外ぶりを見せつけた。

　どこまで速く、そして強くなるのだろうか。サニブラウンは中盤から持ち前の伸びやかな加速で猛追。先に抜け出したライバルを歯を食いしばりながら必死に追った。

　ゴールを駆け抜け、一瞬の間を置いて表示されたタイムは、日本記録となる９秒９７。５月に出した９秒９９を約１カ月でさらに更新し、陸上大国・全米の大学選手権で堂々の３位となっても、表情は悔しさを浮かべていた。

　４５分後に行われた２００メートルでは日本歴代２位の２０秒０８で３位。１００、２００メートルとも上位２人は２歳年上。伸びしろを考えれば、日本の２０歳のポテンシャルの高さは際だった。記録には「日本記録にあまり実感はない」と淡々。それでも「このレベルでレースをしてすごく楽しい。日本では滅多に体験できない。こっち（米国）に来て良かった」と自らが進んできた道の正しさを再確認し、笑った。

　原石は日本の枠を超え、世界を知ることで磨かれた。１７年はオランダで五輪金メダリストらと練習をともにし、秋にフロリダ大へ。「量と質、両方が高い」という練習で鍛え上げてきた。その走りはもはや世界基準。持ち味は身長１８８センチの体格を生かした走り。日本陸連科学委員会によると、２冠に輝いた１７年の日本選手権はストライドが最大で２４６センチに達し、４４・７歩で１００メートルを駆け抜けた。１７年世界選手権を９秒９２で制したガトリン（米国）は４４・１歩。世界トップにもひけはとらない。海外に出てウエートトレーニングを本格的に始めたことで、出力も増した。

　１７年から担当する五味宏生トレーナーは尻の筋肉の発達を指摘し「エンジンが大きくなっているのは確か。増えるところは増え、絞るところは絞れている」と驚く。課題の出足も改善。以前は大きな体をもてあましていたが、米国で自然に上体を起こす意識に変えると、滑らかに加速できるようになった。

　「地上最速」を求める２０歳にとって、日本最速の称号すらも通過点に過ぎない。「誰もが夢見る舞台」と語る２０年東京五輪へ。右肩上がりの進化に、もはやメダルすらも夢物語ではなくなってきた。