米プロバスケットボールＮＢＡのドラフト会議が２０日（日本時間２１日）、ニューヨークで開かれ、日本代表のエース八村塁（２１）＝米ゴンザガ大＝がウィザーズから日本人初となる１巡目、全体９位で指名された。新人の年俸は指名順に応じて基準額が設定されており、八村の年俸は１年目から４億５千万円超の見通し。新たな歴史を刻んだ日本バスケット界の「宝」が、スター街道を歩んでいく。

　３年前に単身で海を渡った若者が歴史を動かした。

　「ルイ・ハチムラ、フロム・トヤマ・ジャパン、ゴンザガ・ユニバーシティ」

　米東部時間２０日午後８時３１分。アダム・シルバー・コミッショナーの声が響き渡る。全体９番目、ウィザーズによる指名に会場が小さくどよめく。「夢みたいでした」。満面の笑みで立ち上がった八村が、同じテーブルで待機した家族と熱い抱擁を交わす。初めて日本人が立つステージ。インタビューで日本国民へのメッセージを求められると、照れ笑いを浮かべながらこう叫んだ。

　「皆さん、やりました！日本人初、ＮＢＡです！」

　富山県奥田中で初めてバスケットを知った。宮城県明成高で名をはせた。さらなる高みを目指し、米の強豪・ゴンザガ大へ進学を決意した。上級生となった今季は主力として活躍。１巡目が確実視される中、大方の予想は１１位以下。ところが、下馬評を覆す１ケタ指名だ。周囲の驚きをよそに指名後の会見で八村は「全然、想定内のこと」とさらり。「チームにインパクトを与えるつもりでやるんで、これからが楽しみです」と自信をみなぎらせた。

　勝負服に自身のアイデンティティーを込めた。ベナン出身の父と日本人の母を持つ。えんじ色を基調にしたジャケットの裏地は右側に富士山と白波の浮世絵模様が、左側にはアフリカの伝統的デザインが描かれている。「僕はハーフとして日本で育ってきた。僕の根本」。左胸にまぶしく光る日の丸のピンバッジは「世界で見られているので、僕の日本の国をしっかり見せなきゃいけないなと思って」と説明した。

　一夜明けた２１日に本拠地ワシントンＤＣで入団会見に臨む。チームは「ブレッツ」と名乗っていた７７－７８年シーズンを最後に４１年間、優勝から遠ざかっている。

　「自分はチームの助けになれると思う。とにかく、チャンピオンになりたい。それがここでやり遂げたい唯一のことです」

　早くも優勝宣言。八村が新たな目標に向かってまい進する。