日本のラグビーを語る際に、欠かせない人物がいた。２０１９年Ｗ杯日本大会を心待ちにしながら、２０１６年１０月２０日に５３歳の若さで急逝した平尾誠二さんだ。平尾さんと深い“絆”があった人物に話を聞いた。ライバルだった新日鉄釜石ＯＢの松尾雄治氏（６５）の話を通して、今なお生き続ける“ミスターラグビー”の思いを紡ぐ。

　澄み切った青空の下で、ぽつりと言った。

　「平尾がいたら、また楽しかっただろうな」

　昨年８月、岩手県の釜石鵜住居（うのすまい）復興スタジアムのこけら落としとして行われた、新日鉄釜石と神戸製鋼のＯＢ戦。試合後の松尾さんの言葉だった－。

　「平尾と俺、神戸製鋼と新日鉄釜石って、似ているでしょう？チームカラーが赤だったり、鉄鋼業だったり、７連覇だったり、震災があったりとか」

　ともに称号は“ミスターラグビー”。平尾さんの台頭以降、松尾さんには“元祖”がつくことも。「お互いのプレーで惹（ひ）かれ合うところもあるし、生活態度で引かれ合うところもあった」。認め合う存在だった。

　引退後の２人の歩みは正反対だった。松尾さんはラグビー界の中心から少し距離を置く。平尾さんはラグビー界の中枢にいた。それでも、２人の仲は続いた。松尾さんは平尾さんと将来を語りあったことを明かす。

　「ラグビーが発展することは、俺の願いでもあるし、おまえの願いでもあるだろう？」

　「俺はいつまでたっても『ラグビー協会、何やっているんだ』という態度でいく。おまえは神戸製鋼に残って、将来ラグビー協会の会長になるんだよ」

　Ｗ杯がある。その先がある。つなげていく絆がある。ラグビー界のトップに平尾さんが、一ファン目線から松尾さんが。両極端な立場で一体となって盛り上げる絵図。「例えば飲み屋のオヤジとか、いろんなやつが意見を出してね。それを受けるのが平尾、協会。そうやって、発展につながるでしょう？」と遠くを見つめた。

　描いた夢は志半ばで途切れた。「本当に大事な、ラグビー界にも大事な人間。友達としても後輩としても大事な人間だった」－

　Ｗ杯は釜石で一緒に観戦するはずだった。目を閉じれば、木の香りのする観客席で隣に座る姿が浮かぶ。

　「『今のプレー、どうだよ』。『あれは違うよ』。そんなことを言いながらね。そのうち自分がすごい選手になっちゃうんですよ。頭の中でね。やったことのないようなプレーも『俺たちの時代はこうやったんだ、ああやったんだ』ってね」

　平尾さんがいたら、また楽しかったはずだ。