「水泳・世界選手権」（１３日、光州）

　飛び込みの寺内健（３８）坂井丞（２６）組（ミキハウス）が、男子シンクロ板飛び込み決勝で７位に入り、全競技を通じて第１号の東京五輪日本代表入りを決めた。寺内、坂井組は世界選手権８位以内との日本水泳連盟の選考基準を満たし、１９６４年以来２度目の自国開催五輪で史上最多５００人超と見込まれる日本選手団への一番乗りとなった。ともに２大会連続の五輪代表で、寺内は６度目の五輪代表入りで、馬術の杉谷泰造（杉谷乗馬ク）と並ぶ日本選手の夏季最多となった。

　得点を確認しない主義を貫く寺内も、当落線上のしびれる展開に置かれていることは感じ取っていた。５本を終え、９位と３・５４点差の８位。最後１本は「丁寧に」を意識して跳んだ前宙返り３回半エビ型。予選より２点近く得点を伸ばして内定１号の座をつかみ「苦しかったが、粘り強く戦えた結果」と胸を張った。シンクロは日本勢にとって初出場。夏季最多タイとなる６度目の五輪も決めた。

　小学５年で競技を始め、高１で初出場した９６年アトランタ大会以来、五輪の魔物に振り回され続けた。３８歳。０９年の引退、１１年の復帰。競技人生のゴールは決めていなかったが、５度目の１６年リオは予選敗退に終わった。悔しさに暮れる中、所属のミキハウスの先輩である柔道・野村忠宏氏から何気なく掛けられた「４年後も頑張るんやろ？」という言葉に「目指していいんだ」と救われた。

　名実ともに飛び込み界のレジェンドだが、本人は「まだ自分は（その名に）ふさわしくない」と控えめだ。数年前は若い選手の中でもがく自分に「なにハキハキ飛んでるんや」と恥ずかしさを感じたこともあったという。しかし国内外の選手から驚きや尊敬のまなざしを向けられる中で、今は「誇り」を持てるようになった。

　その道のりに思いをはせながら「気付けば６回目」と振り返った寺内。「今までで一番の結果を求めてこの１年を過ごしたい」。目指すのは五輪での飛び込み界メダル１号だ。“６度目の正直”となる東京で、真のレジェンドに－。その夢をかなえるため、３８歳の第一人者が日本で誰よりも早く五輪行きの切符を勝ち取った。