東京五輪まで、２４日でいよいよあと１年。２０１６年８月に追加種目として初採用されたサーフィン、スポーツクライミング、空手、スケートボードの４競技の選手たちは初の夢舞台に胸を弾ませている。デイリースポーツでは１年後に迫った祭典を目指す女子アスリートにインタビューを敢行。サーフィンの脇田紗良（１６）は名サーファーだった父を持つ伸び盛りの美女サーファー。ヒロインの思いに迫った。

　東京五輪会場となる千葉・釣ケ崎海岸近くのカフェ。潮の匂いが混じったホームの風を頬に受け、脇田の声が弾む。「サーフィンって、波が毎回違うから飽きない。１回も同じ波というのがなくて、毎回いろんなことに挑戦できる。サーファーにしか分からない、波に乗ってみないと分からない感覚があって。それがめちゃくちゃ気持ちいい」。日本女子サーフィン界の新星は、屈託のない笑みを浮かべた。

　今季はトップサーファー１８人が争う世界最高峰のチャンピオンシップツアー（ＣＴ）の下部大会に当たる予選シリーズ（ＱＳ）で現在、日本人トップの６位。３月の大会では格上のＣＴ選手を破って準優勝するなど急成長を遂げている。９月に宮崎市で開催されるワールドゲームズ（世界選手権に相当）の日本代表にも初選出。来季のＣＴ参戦、そして五輪代表を射程圏に捉えている。

　サーフィン競技は１組２～５人で乗った波をジャッジが採点し、得点の高い２本の合計点数で競う。一番の醍醐味（だいごみ）は「駆け引き」にあるという。「サーフィンは心理戦ですし、運もあります。『あそこがいい波なんだな』とか『あの波いいな』とか思ってゲームプランを考えるんですけど、入ってみたら全然波が変わることもある」。優先的に波に乗ることができる「プライオリティー制」をどう活用するかなど、複雑な展開が奥深い。

　世界中のビーチを転戦する１６歳からは、少し大人びた印象を受ける。「他の競技に比べると、『チャラい』とか『遊び』とかのイメージが強くて。そういうのをなくして、ジュニアの試合でも朝のニュースとかに流れるぐらい有名になっていければなと」。自分のことだけではなく、競技全体の普及にも思いを巡らせる。

　父親はサーフィン界のレジェンドだ。聖地であるハワイ・オアフ島のノースショアで巨大な波に同じポイントから何度も挑み続けた、脇田貴之氏。いつしかその場所は畏敬を込めて、「ワキタ・ピーク」と名付けられた。

　「尊敬できるサーファーです。海に入ってると『すごいな』って。でも陸に上がってくると一気にお父さんになっちゃう。結構スパルタで１０個悪いところを言ったら１個褒めてくれる感じ。２４時間サーフィンのことを考えてないと勝てないってずっと言われてます」

　サーフィン一家に生まれ、４歳の時に父親にノースショアで教えてもらったのが始まりだ。だが、父親が有名人だからこその苦悩もある。

　「優勝したとしても必ずお父さんの名前が最初に入ってくる。それが嫌だなって。娘って言われるのはうれしいんですけど、自分は自分で認めてもらいたい。多分一生ついてくると思います」

　サーフィンが東京五輪の追加種目に決定した時は、自身の中で大きく心が動くことはなかったという。

　「ハワイで育ってて、サーフィンってハワイでは一番有名なスポーツだったので、『あ、また大会ができたんだな』という感じでした」

　だが、気持ちに変化が生まれるまでそう時間はかからなかった。慣れ親しんだ釣ケ崎海岸が舞台。プロサーファーとして着実に膨らむ自信とともに、手が届くものだと思えてきた。

　「五輪に出られるとしたら、金メダルって言える実力になっていたい。実力がもっと上じゃないと勝てないと思う。実力や試合のやり方でもっと上に行かなきゃいけない」

　１年後の自分に向けたメッセージを色紙に書いた。「Ｂｅ　ｈｕｍｂｌｅ　＆　Ｂｅ　ｓｏｍｅｏｎｅ　ｔｈａｔ　ｉｎｓｐｉｒｅｓ　ｏｔｈｅｒｓ！」。得意の英語でつづった「謙虚で、他の人に影響を与える人になる」という意味の言葉には、少女の真っすぐな思いが詰まっている。