「柔道・世界選手権」（２７日、日本武道館）

　男子７３キロ級は、リオデジャネイロ五輪金メダルの大野将平（２７）＝旭化成＝が１５年大会以来４年ぶり３度目の優勝を果たした。決勝では、リオ五輪銀メダルのルスタム・オルジョフ（アゼルバイジャン）を内股で破り、６試合オール一本勝ち。五輪切符を大きく近づけ、２連覇に向けてまた一歩前進した。

　リオ五輪以来となる世界舞台。しかし、ここに大野の敵はいなかった。あえて言うならば自分自身。「周りの声は『大野はなんだかんだで優勝するだろう』と。でもそれに甘えず、自分を貫いて打ち勝てた。満足と言うよりは安心の方が近い」。今回はノーシードからの出陣。最強王者の実績におごらず、「集中、執念、我慢」を掲げて自分を厳しく律し、異次元の準備を積んで畳に立つ前に勝負をつけていた。

　すさまじい殺気は健在。目の前の相手を次々となぎ倒していった。決勝は開始４０秒で内股を決めたが、これは「待て」がかかっていたため“空砲”。しかし、武道館の“リクエスト”に応えるようにもう一度放った内股を完璧に決めた。「大外刈りと内股は大野将平の唯一無二の得意技ではなく“必殺技”」。代名詞でオール一本勝ちを決めると、リオ五輪決勝と同じように表情一つ変えず、聖地の大喝采の中で涼しく勝ち名乗りを受けた。

　「同じ道場でやっていて、先輩が情けない試合をできない」。前日の男子６６キロ級では天理大でいつも一緒に練習している丸山城志郎（ミキハウス）が劇的な優勝を果たした。「厳しい状況になっても焦らず、執念を持った戦い方をしていた」。後輩からの刺激をすさまじい殺気に変えた。

　リオ五輪で他を圧倒し頂点を極めた後、休養して大学院で修士論文を執筆。約１年の充電期間を経て昨年２月に本格復帰した。当初はブランクで本来のキレ味の鋭さが鳴りを潜めていたが、８月のアジア大会での初優勝を皮切りにこれで国内外で５連勝。代表１番手として東京五輪に最も近い存在となった。

　日本男子の井上康生監督は「リオ五輪の時以上の力がついている」と目を細め、「（現時点の実力を）計り知れない」と驚きすらのぞかせた。「より隙がなくなった。どれだけ研究されてもはね返す力がある。世界選手権は久しぶりだが、一回り大きくなって帰ってきた」と最大級の賛辞を贈った。

　「柔道人生の集大成」と位置づける東京での五輪２連覇に大きく近づいた。「周りが思うほど簡単ではない。今日勝ったからこそ、もう一度やり直すという強い思いになった」。どこまでもストイックだ。