「体操・全日本シニア選手権」（３０日、福井県営体育館）

　男子で４カ月ぶりの実戦復帰となった五輪個人総合２連覇王者の内村航平（３０）＝リンガーハット＝は、あん馬で落下するなどのミスが出て、６種目合計８３・９００点で５位に終わった。世界選手権（１０月・ドイツ、シュツットガルト）代表の萱和磨（２２）＝セントラルスポーツ＝が８６・１００点で初優勝した。女子は１８年世界選手権個人総合銀メダリストの村上茉愛（２３）＝日体ク＝が４種目合計５６・６６５点で初優勝を果たした。

　認めざるを得なかった。今の自分はかつての自分ではない。まさかの代表落ちから４カ月。東京五輪に向けた再スタートで、内村は改めて現実を見た。あん馬で落下し、鉄棒も車輪が乱れた。自嘲気味な笑みを交え吐き捨てた。「話にならない。話にならないです」。五輪についても「厳しいんじゃないですか」と笑った。

　不安を抱える両肩にも、２週間前にぎっくり腰となった腰にも痛みがあったのは確か。得点と順位だけを見れば、復帰戦としては悪くない結果にも見える。ただ、内村だけが知る“当たり前”が、“当たり前”ではなくなっていた。「あん馬には毎日通し練習をやってきて、自信があった」。練習で積み上げてきたものが裏切られた。何よりもそれがショックだった。

　「試合に合わせる力がなくなっている」。ここ２年、けがで世界選手権の個人総合を戦えなかった。最高峰の感覚から遠ざかり、圧倒的強さを支えた調整力に衰えを感じている。「ミスしないことが普通だった。でも以前の方がおかしかったのか」。そう語る表情に哀愁がにじんだ。

　推薦ラインの８５点に届かず、五輪につながるＷ杯の出場権が懸かる１１月の個人総合スーパーファイナル出場（高崎）は厳しくなった。次戦は来年４月の全日本選手権に、ぶっつけになる可能性が浮上した。

　この日、内村には一際大きな歓声が降り注いだ。ただ、それに手を上げ、応えることはなかった。「若手の動きを見るとやっぱり良かったから。今の僕なんかが応えられる立場にない」。紡ぎ出す言の葉には、最後まで自らへの棘（とげ）があった。