「柔道・世界選手権」（３１日、日本武道館）

　女子７８キロ超級は初出場の素根輝（１９）＝環太平洋大＝が決勝でロンドン五輪女王のオルティス（キューバ）を下して金メダルを獲得。昨年女王の朝比奈沙羅（２２）＝パーク２４＝は銅メダルだった。男子１００キロ超級はリオデジャネイロ五輪銀メダルの原沢久喜（２７）＝百五銀行＝が、決勝でリオ五輪１００キロ級王者のルカシュ・クルパレク（チェコ）に反則負けし、銀メダルだった。

　危ない橋を渡り続けた先に、頂はあった。決勝の相手は五輪３大会連続メダルの難敵オルティス。序盤から得意技を封殺され、先に指導２つをもらう苦境に陥った。それでも前に出る。

　「行くしかない」

　無尽蔵のスタミナで攻め続けると、延長４分９秒に相手に３度目の指導が与えられ死闘に終止符。「世界チャンピオンはずっと目標。本当にうれしい」。天を仰ぐ。大学のある岡山に移住し、支えてくれる母美香さん、兄勝さんら家族が目に入ると涙がにじんだ。

　“石橋をたたいて渡る”系女子だった。海外遠征では食べたことのないものは決して口にせず、親友の５２キロ級金メダリスト・阿部詩にまず食べてもらう。「怖いんです」－。柔道でも受け身の気持ちが先に立つ。指導を先にもらい、後手を踏む。国際大会ではそれが致命傷。だからこそ今大会のテーマは「先に攻める」。恐怖心に打ち勝ち、一皮むけた柔道で頂点にたどり着いた。

　１年前とは違う涙だった。昨年の世界選手権はライバル朝比奈に海外大会の戦績で劣り、団体要員。朝比奈が優勝する瞬間を見届けると、悔しさで涙があふれた。「次は絶対に自分が－」。１年前の思いをこの日、昇化させた。大会前まで強化委の素根と朝比奈の評価は「同等」。今大会直接対決はなかったが、増地監督は「一歩リードした」と認めた。２段階上のメダルの輝きの分だけ前に出た。

　環太平洋大で指導する“平成の三四郎”古賀稔彦総監督が「軽量級なみのスピードとスタミナがある」と評する新女王。五輪レースはここからが終盤戦。「自分が必ず東京五輪に出て、必ず金メダルを獲りたい」。自信を持って、夢舞台への架け橋を渡る。