ラグビー日本代表プロップ稲垣啓太（２９）＝パナソニック＝が８日、新潟市の母校・新潟工業高校を訪問。自ら約３００万円を寄付して完成した天然芝グラウンド開きと、Ｗ杯壮行会に出席した。

　“笑わない男”として定着している男が、笑った。新潟の空の下。常に熱い声援を送るファン、そして青春時代を過ごした仲間たちとともに。緑の芝を眺めて表情を崩した。周囲からの指摘されると「地元でゆるむこともある。たまには普通に笑いますよ」。やはり従来のコワモテに戻してそう話した。

　「２カ月前まで、硬い土だったとは思えない」と芝に手を触れて感慨深そうに話した。

　新潟工は今春の新入部員がわずか７人だった。樋口猛監督（４７）は「廃部の危機も感じた。天然芝化しかないと思った」と言う。メールで相談された稲垣は二つ返事で苗や機材の費用３００万円を寄付するおとこ気を見せた。

　「新潟県のラグビー界の希望の場所に中心になれば。子どもたちが未来のラグビーを担う人材に成長して世界に羽ばたいてほしい」。天然芝の上でプレーする子どもたちに、細い目をさらに細めた。

　Ｗ杯前の最後のオフを迎えている。その中の貴重な１日を「仲間の大切さを知った」という母校で過ごした。だっこした小さな子どもにギャン泣きされたシーンもあったが、３０度を超える猛暑の中、訪れた５００人を超えるファンや子どもたち一人一人へからエールを受けて、サインや握手、写真撮影に応じる熱いハートを見せた。

　「すべてを力に変えたい。Ｗ杯でいい結果を出さないと」。故郷で少しだけ笑った“笑わない男”は、再び戦いの場に臨む。