東京五輪の男女マラソン代表選考会「グランドチャンピオンシップ」（ＭＧＣ）は、１５日に東京・明治神宮外苑発着コース（男子８時５０分、女子９時１０分スタート）で行われる。３１人が出場する男子には、近年の大学駅伝界をけん引する青学大出身の橋本崚（２５）、一色恭志（２５）＝ともにＧＭＯ、神野大地（２５）＝セルソース、藤川拓也（２６）＝中国電力＝の４人が名を連ねている。２位以内で代表に内定する注目のレースに向け、青学大を率いる原晋監督（５２）が教え子たちへ期待を寄せた。

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　－ＭＧＣに４人の教え子が出場する。期待も大きいのでは。

　「４人とも期待していますけど、一番の期待は橋本崚と神野大地の２人だな。ピックアップするなら、この２人の対決です。ある種、ライバルなんです」

　－２人は同学年になる。

　「橋本は箱根駅伝を走っていないんです。すべて神野の２番手だったんです。４年生のときはギリギリまで橋本を使う予定だったのが、神野が１２月下旬に復活して、走れるかどうか分からない状態だったけど、私は神野にかけました」

　－橋本の悔しさは相当なものがあるのでは。

　「その悔しさはものすごいものがあって、悔しさをバネにして実業団で勝負をしているんです。その結果として、（一色、藤川を含めた４人の中で）最初に（今年２月の別府大分毎日で日本勢２番手の５位になり）ＭＧＣの出場権を獲得したのは、箱根を経験していない彼なんですよね。だから、特に『神野には絶対に負けたくない』、という熱い思いでマラソンにチャレンジしています」

　－その思いが代表切符獲得へつながるかもしれない。

　「最終的にはハートの強い男が勝ち上がるので。あいつは暑さにも強いし、好調をキープしています。（所属する）ＧＭＯアスリーツの代表としても頑張ってくれるのでは、と思います」

　－プロランナーの神野については。

　「五輪にかける思いは強いんです。（２０１８年４月３０日付で）コニカミノルタという大企業、立派な会社、伝統のある部を捨てて、一人で頑張っているんですよね。愛されキャラで、そういった中でスポンサー企業や走る環境を自ら準備して取り組んでいる姿を、私は応援してあげたいです」

　－藤川も狙ってくるのでは。

　「大学時代はメンタルが弱かったんですけど、そのことを自分で感じてくれているんですね。だから、自分でメンタルトレーニングを取り入れています。周りから『メンタルトレーニングがいいよ』、と聞いてやっているのではなくて、自分自身が弱いことを認めて、それで取り組んでいる。要は客観視しているんですよね。そういったところが強くなったな、と思うんです」

　－４人の選手の中で一番年上になる。

　「４人の中でも先輩、（主将を務めた２０１５年の箱根駅伝の）初優勝組ですから。意地を見せてほしいですよね」

　－一色については。

　「潜在能力は一番高いものがあります。ポテンシャルは、この中では一番高いものがありますね」

　－ＭＧＣはペースメーカーがつかない。レース展開がどうなるか読みにくい。

　「チャンスはありますね。でも暑さに強くて、あとタフさを生かして練習ができているのは、この４人の中では橋本でしょう。橋本、神野あたりじゃないですか」

　－予想では（日本記録保持者の）大迫（傑）、（前日本記録保持者の）設楽（悠太）、（１８年アジア大会金メダルの）井上（大仁）、（昨年の福岡国際を制した）服部（勇馬）らが強いとも言われているが、４人は加われるか。

　「入っていけます。特に夏のレースは何が起こるか分からないので。速さではなく強さでしょうね」