女子テニス世界ランキング４位の大坂なおみ（２１）＝日清食品＝が１５日、初優勝を狙う東レパンパシフィックオープン（１６日開幕、ＩＴＣ靱テニスセンター）へ向け、試合会場で会見した。

　大阪市中央区出身の大坂にとって、同市西区のＩＴＣ靱テニスセンターは幼少時に父に連れられ、姉とテニスの練習をした原点ともいえる場所でもある。「やはり私が小さい頃を過ごした特別な場所。ここでプレーしたんだなと振り返ることができる。ここで大きな国際大会に出られることをうれしく思う。観客の皆さんも東京とはまた違った方々でしょうし、楽しみにしています」と１４年１０月のジャパン女子オープン以来、５年ぶりとなる大阪での“凱旋試合”を心待ちにした。

　会見後にはサプライズで関西地区の１２歳および１４歳以下の女子ジュニアのトップ選手それぞれ１５人にレッスンを行った。屋外コートに登場したグランドスラム覇者に、ジュニア選手たちからは驚きの声があがり、全員が思い出に残るラリーを行った。

　「このコートでテニスをしたことを覚えています。３歳でした」と振り返る大坂。レッスン後にはジュニア選手からの質問にも応じた。「どうしたらメンタルが強くなりますか」と問われると、「常に完璧にはできない。完璧を目指すけれど、完璧でなくとも勝つこともある。そして失敗してもそこから学べることがある」とアドバイスした。

　３６回目を迎える大会は大阪で初開催。大坂は東京開催の１６年（有明）、１８年（立川立飛）で準優勝している。初優勝を目指す今回は第１シードのため１８日および１９日に行われる２回戦から登場する。