東京五輪の男女マラソン代表選考会「グランドチャンピオンシップ」（ＭＧＣ）で２位までに入り、代表に内定した男子の中村匠吾（２７）＝富士通、服部勇馬（２５）＝トヨタ自動車、女子の前田穂南（２３）＝天満屋、鈴木亜由子（２７）＝日本郵政グループ＝が熱戦から一夜明けた１６日、都内で会見した。１年後の自国開催の夢舞台。男子は１９９２年バルセロナ五輪銀メダルの森下広一以来２８年ぶり、女子は２００４年アテネ五輪金メダルの野口みずき以来１６年ぶりのメダル取りに向け、それぞれプランを思い描いた。

　日本中が注目した歴史的一戦で主役を演じた男は、最高の気分で２７歳の誕生日を迎えた。中村は用意された誕生日ケーキを見つけると、クールな表情を崩し「いい形で誕生日を迎えられた。五輪のスタートラインに立てた」と笑顔。「ここから１年は重圧の中での準備。代表の自覚を持って努力していきたい」と決意を語った。

　本番では強力な海外勢との争いになる。自国開催の利点も生かしながら、男子ではバルセロナ五輪の森下以来、２８年ぶりのメダルを狙う。ＭＧＣでは残り２・１９５キロを６分１８秒という驚異的な“末脚”で、服部、日本記録保持者の大迫傑（ナイキ）らを振り切り、日本陸連の瀬古リーダーに「私がイカンガー（タンザニア）と戦った時の６分２２秒を超えていた」と言わしめた。

　中村も「本番でもあれぐらいで上がれれば、十分に勝負できる」と手応え。スタートから終盤までは平たんが続くだけに、課題となるのは序盤の対応。「前半速いペースに対応できるようにしたい。銅メダルに届く可能性はある」と見据えた。

　ＭＧＣは大迫、設楽ら“４強”の陰に隠れた存在から、頂点へ駆け上がった。「ノビノビ挑戦者の気持ちで走れたことも一つの要因」としつつも「プレッシャーには強い方」と言い切った。暑ければ暑いほど力を発揮する夏男。１年後のＴＯＫＹＯでも熱走する。