「箱根駅伝予選会」（２６日、陸上自衛隊立川駐屯地発、国営昭和記念公園着）

　４３校が参加し、各校上位１０人までの合計タイムで争われた。１位の東京国際大から１０位の中大までの１０校が本大会（来年１月２、３日）の出場権を獲得。筑波大が１０時間５３分１８秒で６位に食い込み、２６年ぶりの出場を決めた。山梨学院大は１７位に終わり、３４年連続出場はならなかった。本大会は前回総合優勝の東海大を含む１０位までのシード校と、オープン参加の関東学生連合を加えた２１チームが出場する。

　６位に筑波大がコールされると、選手たちは大歓声で喜びを爆発させた。弘山勉監督は「うれしい。やっと高いハードルを越えられた」と２６年ぶりの本戦出場に目を細めた。

　長いブランクに終止符を打った。成長を支えたのはクラウドファンディング。筑波大は国立のため活動費が支給されず、活動資金は学生から徴収する部費のみ。資金を増やすため、１５年に就任した弘山監督と大学の発案で始めた。資金は年間３００万を集め、総額は約１２００万円。合宿の回数も増え、合宿に帯同するスポーツトレーナーを雇うこともできた。

　話題の大河ドラマ「いだてん」に登場する筑波大ＯＢ、故金栗四三氏にも助けられた。ドラマを受け、金栗氏の出身地の熊本県玉名市で後援会が発足。９月に行った合宿費の多くを負担してもらった。合宿では歴史館や墓地、金栗氏の生家を巡り、士気を高めた。駅伝主将の大土手嵩（３年）は「今年は注目度を追い風にできるし、行ければ面白いよねって話をしてた。ほんとになるとは」と目を丸くした。

　資金に加え、ミーティングや目標管理シートの作成などの意識改革も鍵を握った。数少ない医学部生で、昨年駅伝主将を務めた川瀬宙夢（５年）は「２年間出られていた全日本大学駅伝に今年出られなくて、慢心がなくなった。３年生を中心に６月末からチームを変えようとした」と振り返る。

　今では優勝常連校の青学大も０９年に３３年ぶりの本戦出場を果たした。これに次ぐ長いブランクを埋めたが、弘山監督は「やっとスタート地点」と気は緩めない。青学大のような強豪へ、多くの応援を力にして駆け上がる。