「陸上・全日本５０キロ競歩高畠大会」（２７日、山形県高畠町）

　東京五輪代表選考会を兼ねて行われ、２１歳の川野将虎（東洋大）が、従来の記録を２分２２秒更新する３時間３６分４５秒の日本新記録で初優勝した。日本陸連が設定した派遣設定記録（３時間４５分０秒）も突破し、世界選手権ドーハ大会金メダルの鈴木雄介（富士通）に続く２人目の東京五輪代表に内定。同種目の残り１枠は、来年の日本選手権（石川・輪島）で決まる。

　とら年生まれで父・公明さん（４７）から「かっこいい名前にしたい」と将虎（まさとら）と名付けられた川野が、夢の五輪切符をつかみ取った。「競歩を始めた高校の頃から東京五輪に出たいとずっと思っていた」。圧巻の二足歩行は「予想外」という日本記録更新のオマケまで付いた。

　２度も強力な牙をむいた。まずは１５キロ過ぎの仕掛けでふるいを掛けて丸尾（愛知製鋼）との一騎打ちとし、終盤４２キロ過ぎに２度目のスパート。粘る好敵手を一気に引き離し、両手を広げて歓喜のゴールテープを切った。

　スポーツは全般的に得意ではなかったが、どこに才能が眠っているか分からない。自衛官の父の影響で小学２～５年は柔道場に通ったものの一度も試合に勝てなかった。中学は卓球と駅伝を並行したものの並レベル。高校は陸上部でトラックの５０００メートルを希望したが、初の大会で当時の指導者にエントリーされたのはなぜか５０００メートル“競歩”だった。

　「競歩をやれば足が速くなる」と言いくるめられ、たった３日の練習で臨んだ初陣はブービーとも周回遅れになるほどの断トツの最下位。「２度とやらない」と心に誓ったものの、続く静岡県大会で大きくベストを更新するなど競歩の魅力に開眼。眠れる才能を磨き続け、ついに主要大会で初優勝を飾った。

　２０キロでも勝負できるスピードも武器だが、高校時代の毎週日曜に御殿場の山を３０キロ歩いて鍛えたタフさが持ち味だ。五輪本番の札幌移転が取りざたされている中、「どこでもベストを尽くす。自分は暑くても対応できる」。野性味を漂わせる新鋭が一気に金メダル候補に名乗りを上げた。