「ＮＢＡ、ウィザーズ１５８－１５９ロケッツ」（３０日、ワシントン）

　ＮＢＡウィザーズのドラフト１巡目新人、八村塁（２１）がホーム開幕戦となったロケッツ戦で３５分３１秒プレーして自己最多の２３得点、５リバウンドを記録した。地元ファンの声援に応えてスリーポイントシュートを３本すべて成功させるなど、デビューから４試合連続２桁得点で存在感を示した。ロケッツのジェームズ・ハーデン（３０）が両軍最多の５９得点をマークした。

　パーンと手を叩いて喜びを爆発させた。第２クオーター２分２６秒。トップ左の位置でパスを受けた八村が８・２メートルの長距離砲を炸裂（さくれつ）させた。デビューから９本目で初めて成功させたスリーポイントシュート。「僕は絶対入るって分かってたので、気持ちいい感じでいつも通り打ちました」。第３クオーターにも２本を沈めた八村が自信満々にそう言った。

　「ルーーーーーイ！」。地響きのような歓声が起こった。待望のホーム開幕戦。敵地３試合でチーム２位の１試合平均１６・３得点＆７・７リバウンドの新人を地元ファンが温かく迎えた。

　「みなさん、こんにちは、八村塁です」

　ティップオフ前のコート中央。リーダーのビールと並んで行った開幕スピーチはまさかの日本語だった。客席を埋めた日本人ファンへの誠意と感謝、そして、日本人であることへの誇り。「応援よろしくお願いします」。言語を理解できない米国人ファンからも大きな拍手を送られた。

　本拠地初得点は開始４分だ。ペイントエリア右からジャンプフック一閃（いっせん）。その１分後にはミドルシュートを決めるなど、８分で８得点。第２クオーターのスリーポイントで４戦連続２桁得点とし、第３クオーター途中で自身初の２０点台に乗せた。

　両軍合わせて３００得点オーバーの超乱打戦。苦戦が予想された強敵にチームは一時、１２点をリードしたが、終了間際に力尽きた。「すごい悔しい負け方。もうちょっとできるところがあった」。得点王２回のハーデンには５９点を許した。「分かんないですね、止め方が。考えられない世界です」。ＮＢＡの洗礼を受けた。

　１勝３敗と苦しむチームにあって安定したプレーを続けている。同僚や首脳陣からの評価は高い。「それが一番うれしいですね。僕の活躍がチームの勝敗に関わってくる。しっかりとやっていかないといけない」。デビューからわずか４試合。八村が想像を絶する速さで成長している。