「柔道・グランドスラム大阪大会」（２３日、丸善インテックアリーナ大阪）

　男子７３キロ級決勝は、６６キロ級で五輪２大会連続銅メダルの海老沼匡（２９）＝パーク２４＝が、１７年世界選手権金メダルの橋本壮市（２８）＝パーク２４＝に９分４秒、横四方固めで一本勝ちし、初優勝。６６キロ級を含めれば、０９年大会以来の優勝を飾った。

　一瞬の隙を逃さなかった。１分６秒、橋本に指導が与えられ、４分には海老沼に指導。延長に突入し、決め手を欠く展開が続いたところで、橋本が仕掛けた。そこを逃さず、相手の体勢を崩して、押さえ込んだ。

　１６年リオデジャネイロ五輪後に階級を変えて以降、７３キロ級ではなかなか勝てなかった。「勝ちきれない大会が続いていた。泥臭くてもいいから勝ちたい気持ちだった。素直にうれしかった」と振り返った。

　相手の橋本には思い入れがあった。「橋本選手は特別で。強化選手じゃないところから橋本選手がパーク２４に入ってきて、ぼくを慕ってくれた。しつこいぐらいに『今日は何をやりますか？』『今日はどこに練習にいきますか？』と言ってくれる選手だった。『この子強くなるな』と。慕ってくれる橋本選手と試合ができて良かった」と、しみじみと振り返った。

　この階級は、１６年リオデジャネイロ五輪金メダリストで、世界選手権を３回制している大野将平（旭化成）が君臨。大野が１０月下旬に左手人さし指を負傷し、今大会を欠場したため、対決は実現しなかった。

　直接対決で勝ち、五輪へのアピール材料にしたかった今大会。今後、どこかで実現するかもしれない大野戦について「長い試合になる。そういう試合になる。勝負をしっかりやっていきたい。大野選手との試合は、終わって（周囲から）『いい試合だったね』と言ってもらえることが多いけど、それはもう聞き飽きた。そんな中で、最後に一押しして、勝ちきれる選手になりたい」と、並々ならぬ意気込みを口にした。

　東京五輪の代表争いについて問われると、表情がさらに引き締まった。「ほぼないと思うけど、まだ代表が決まったわけではない。決まらない限り、ぼくはぼくで大野であったり、橋本であったり、上を脅かすような、そういう選手でありたい」と、あきらめない姿勢を強調した。

　来年２月に３０歳になる。五輪２大会連続銅メダルのベテランは、今後の自身の柔道人生について「夢とか目標って、あきらめるのは簡単だと思う。ぼくは東京オリンピックが最後かな、と。そこに向けて突っ走っていきたい」と、ネバーギブアップの精神で戦い抜く覚悟を示した。