「体操　豊田国際」（１４日・スカイホール豊田）

　種目別で争い、男子床ではオープン参加で出場した元世界王者の白井健三（２３）＝日体大大学院＝が今年６月の全日本種目別以来、半年ぶりに演技を披露し、２位相当となる１４・５００点をマークした。今季、怪我で苦しんだ“ひねり王子”が復活の一歩を刻んだ。世界選手権代表の谷川翔（２０）＝順大＝が１４・６００点で優勝。あん馬は同代表の橋本大輝（１８）＝市船橋高＝が１５・０３３点で、つり輪も同代表の神本雄也（２５）＝コナミスポーツ＝が１４・７３３点で制した。

　体操ができる喜びを、全身で表現した。「“懐かしいな”って。大げさにいえば１回引退した選手みたいな心境だった」。拍手とともに、半年ぶりに帰ってきた“庭”。冒頭に今季初めて自身の名前がつく大技シライ３（伸身リ・ジョンソン）を敢行し、力強く着地も決めると、リ・ジョンソンなど高難度技で畳みかけていく。最後もシライ（後方伸身宙返り４回ひねり）を決め、満面の笑みでのガッツポーズで“復活舞”を終えた。

　「今日は楽しみながらやろうと決めていた。絶対に伸身リ・ジョンソンはやろうと思っていたので、すごくいい１日になった」。

　今季は春先には左足首を痛め、夏には左肩痛を発症。苦しいシーズンだった。１３年以来、名を連ねてきた日本代表からも落選。ライバルたちが世界の舞台で戦う姿が見ることができなかった。「テレビでもユーチューブでも見なかった。見ると動けない自分がショックを受けそうだったから」。ただ、休んでいる期間で、原点に立ち戻れた。

　出来栄えを示すＥスコアが伸び悩んだ今季はどうしても採点傾向を意識し過ぎ、高難度の技を控えた。「どうやったら点が取れるかを考えすぎてきた」。戦いの場を離れて実感したのは「１番良い時は、自分のやりたい技をやった時の自分だった」。本来の白井健三の姿を取り戻したこの日、演技を終えた白井を大きな拍手が包み込んだ。

　力強く踏み出した第一歩。「まだまだしっかり戻していける可能性を感じた」。屈託のない笑顔に、充実感が宿る。体操ニッポンに欠かせない男が帰ってきた。